《礼记》礼运篇说，禹以前是没有阶级、没有剥削、财产公有的大同社会；禹以后是财产私有的阶级社会。
禹发明原始灌溉工程，又俘获蛮族当奴隶，他开始建筑城郭保护本人的财富和私属，这自然是儿子启应该继承的。禹虽然照例推举益做继位人，但启势力比益强大，所以禹死以后，启率私党攻益，连公举的位号也继承了。这就创始了传子制度。
一种制度的改革，一定因为经济方面发生新变化，可是旧的传统习惯，也还有不可忽视的反抗力量。启夺位后，招集众部落君长在钧台（河南禹县北门外）大宴会，表示自己正式继位。由于形势不稳，他放弃阳翟，西迁到大夏（汾浍流域），建都安邑（山西安邑县）。同姓部落有扈氏（陕西鄠县）起兵，反对启破坏旧制。启战败有扈，罚有扈族做牧奴。
后来启的儿子们争夺继承权，他放逐小儿子武观到黄河西岸。武观反叛，他派彭寿带兵去平乱。启喜欢酗酒打猎跳舞。死后，儿子太康继位，比启更荒唐。他带家属到洛水北岸打猎接连一百天，夷族酋长后羿利用夏民（被压迫阶级）怨恨，夺取安邑，拒绝太康回来，自己做了君长，号称有穷氏。羿也是荒唐人，专喜欢打猎，亲信人寒浞用阴谋杀羿煮熟，给羿子吃，羿子被逼自杀。寒浞继承了羿的妻妾和全部家业。这段简单传说，充分证明了与私有财产制度同时并生的、不可分离的是富人荒淫享乐，穷人劳苦受灾，强有力者互相争夺残杀。总而言之，私有制度的发生，是当时社会的大进步，但同时也就带来了人剥削人的灾难。
太康失位，逃到同姓部落斟鄩（河南巩县西南）。羿灭斟鄩，立仲康。仲康子相逃到商邱（河南商邱县），被夷族攻伐，又逃帝邱（河北濮阳县），依同姓昆吾（濮阳西）等部落。寒浞攻杀相。相妻逃归母家有仍氏，生子少康。少康做有仍氏牧官，被寒浞追逐，逃到舜后裔有虞氏（河南虞城县）做厨官。少康纠合同姓，攻灭寒浞。太康失去的帝位，经过几十年，又被少康恢复，古史称为少康中兴。
两种制度长期斗争的结果，新制度必然战胜旧制度。传子制度更进一步的巩固了。
少康居安邑。子杼居原（河南孟县），又迁老丘（河南陈留县附近），势力又向东发展。帝泄时夷族受夏爵命，大概启篡夺的帝位，此时被夷族承认。帝胤甲时夏又衰弱，退居西河（河南洛阳到陕西华阴通称西河）。帝皋居渑池附近，夏桀居洛阳。帝胤甲以后，商在东方强盛，夏不敢向东竞争，终于为商汤攻灭。(www.xing528.com)
战国以前书，从不称夏禹，只称禹，大禹，帝禹；称启为夏启，夏后启。这种区别，还保存两人时代不同的意义。开始居大夏的是启，子孙虽然迁居，夏的名称相仍不改。
有扈族战败，被罚作牧奴。少康逃难，做牧官厨官，都是贱职。可以推想夏代已用奴隶在牧畜部门。夏帝沿黄河岸东西迁徙，大概也有游牧的意义。
夏代后半期，有帝胤甲、帝孔甲、帝癸（桀）等名称，历法是随着农业而发展的，也许当时农业有些进步，因而有干支纪日法。
私有财产制度在夏代发展起来，所以传子制度确立了。他的反面就是原始社会制度崩溃下去。
照传说夏代已有铜器（禹铸九鼎，一说启铸）。但无实物作证，不能确信其有。也许后半期开始用铜，亦未可知。
从启至桀十六君，十三代。据《竹书纪年》说从禹到桀四百七十一年，《三统历》说四百三十二年。
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