人体工程学是研究人、物、环境之间的相互关系、相互作用的学科。人体工程学起源于欧美，起源时间可以追溯到20世纪初期，最初是在工业社会中，广泛使用机器设备实行大批量生产的情况下，探求人与机械之间的协调关系，以改善工作条件，提高劳动生产率。第二次世界大战期间，为充分发挥武器装备的效能，减少操作事故，保护战斗人员，军事科学技术中开始运用了人体工程学的原理和方法。例如，在坦克、飞机的内舱设计中，要考虑如何使人在舱体内部有效地操作和战斗，并尽可能减少人长时间在小空间内的疲劳感，即处理好人一机（操纵杆、仪表、武器等）一环境（内舱空间）的协调关系。第二次世界大战后，在完成初期的战后重建工作之后，欧美各国进入了大规模的经济发展时期，各国把人体工程学的实践和研究成果迅速有效地运用到空间技术、工业生产、建筑及室内设计等领域中，人体工程学得到了更大的发展。1961年国际人类工效学联合会（International Ergonomics Association，IEA）正式成立。
当今，社会发展已经进入信息社会时代，各行业都重视以人为本，为人服务。而人体工程学强调从人自身出发，在以人为主体的前提下，研究人们衣、食、住、行及一切生活、生产活动并对其进行综合分析，符合社会发展进程的需求，其在各个领域的作用也越来越显著。
IEA为人体工程学科所下的定义被认为是最权威最全面的定义，即人体工程学是研究人在某种工作环境中的解剖学、生理学和心理学等方面的各种因素，研究人和机器及环境的相互作用，研究在工作中、家庭生活中和休假时怎样统一考虑工作效率、人的健康、安全和舒适等问题的学科。结合我国人体工程学发展的具体情况，并联系室内设计，可以将人体工程学的含义理解为：以人为主体，运用人体测量学、生理学、心理学和生物力学等学科的研究手段和方法，综合研究人体结构、功能、心理、力学等方面与室内环境各要素之间的合理协调关系，以适合人的身心活动要求，取得最佳的使用效能（参见《辞海》关于人类工程学条目的释义），其目标是安全、健康、高效和舒适。
人体工程学与相关学科及人体工程学中人、设施和环境的相互关系如图2-1、图2-2所示。
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图2-1 人体工程学及相关学科
图2-2 人、设施、环境的相互关系
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