9世纪末至10世纪初，契丹迭剌部耶律氏兴起，世代担任夷离堇。906年农历十二月，痕德可汗遥辇钦德去世，时任夷离堇的耶律阿保机掌握了契丹政权，不再拥立遥辇氏成员为新可汗，而是自立为可汗，从此契丹汗位从遥辇氏家族转到耶律氏家族手中，契丹帝国也应运而生。
耶律阿保机出生于契丹迭剌部耶律氏，生于872年，父亲是契丹迭剌部首领耶律撒剌的，耶律阿保机称帝建国后，追尊其为宣简皇帝，庙号德祖。耶律阿保机的母亲是出身述律氏的述律岩母斤，被后世追尊为宣简皇后。耶律阿保机的父亲育有六子，分别是长子耶律阿保机、次子耶律剌葛、第三子耶律迭剌、第四子耶律寅底石、第五子耶律安端、第六子耶律苏。据《辽史》记载，耶律阿保机出生前夕，他的母亲梦见太阳落入自己怀中，耶律阿保机诞生时，帐内有神光异香环绕，久久不能散去。耶律阿保机刚生下来就如三岁孩童一般大小，落地便能爬行，三个月后便会行走，满百日便能开口说话。耶律阿保机出生之时，正值草原各部落之间相互攻伐之际，他的祖父耶律匀德实就在残酷的部落纷争中遇难，他的祖母为了保护刚出生的耶律阿保机，时常将他藏在邻居或者仆人的帐篷中，用泥灰涂抹其面，以免他被仇家认出。
耶律阿保机自幼聪慧，才智过人，并且身材魁梧健壮，天生神力，能拉开三百斤的强弓。最初，耶律阿保机在痕德可汗遥辇钦德身边担任“挞马狨沙里”（契丹语，意为“扈卫官”）一职，曾率领“挞马”（契丹语，意为“扈卫队”）战胜小黄室韦、越兀、乌古、六奚、比沙笰等邻近的草原小部落。901年，耶律阿保机担任夷离堇。唐朝末年，东北地区的地方藩镇将领刘仁恭曾率军攻打契丹，放火烧毁大片草原，导致契丹牛马大量饿死，痕德可汗近十年时间未能再南下进攻中原。自902年开始，耶律阿保机趁唐末中原动荡，屡次率军南下，进攻唐朝河东、代北等地，多次击败刘仁恭，斩获颇多。耶律阿保机本人也因屡建战功，在契丹民众心目中威望日增。
906年农历十二月，痕德可汗遥辇钦德去世，依照传统，契丹八部贵族理应推举遥辇氏家族成员为新可汗，但各部贵族称奉痕德可汗遗命，推举耶律阿保机为新可汗。起初，耶律阿保机坚辞不受，他的堂弟耶律曷鲁多次带头劝谏。一次，耶律阿保机推辞说：“当年我们的祖先夷离堇雅里曾经以不该被立为可汗为理由加以推辞，现在你们又来推举我这个同样不该被立为可汗的人，是何道理？”耶律曷鲁坚称：“从前我们的祖先之所以推辞，是因为先汗的遗命中没有提到、符瑞没有出现，他只是为国人所拥戴罢了。现在先汗言犹在耳，天赐神瑞，人心所向。上天与先汗的旨意如此一致，天命不可违背，人心不可拂逆，先汗的遗命也不得违抗！”耶律阿保机听后问道：“虽然有先汗的遗命，但诸位又如何知晓我继任可汗一定是天命所归呢？”耶律曷鲁回答：“我们听说您出生之时，神光照亮天际，奇香布满帷帐。上天向来不会无缘无故施恩于人，必定是施恩于有德之人。我们契丹羸弱，长期受到邻近部落的欺侮，因此上天降下您这位圣人来振兴整个部落。先可汗知晓了天意，因而留下这样的遗命。遥辇氏子孙众多，并非没有可立之人，然而臣民们还是一同倾心于您，此乃天意！”耶律阿保机仍然坚辞不受。当天夜里，耶律阿保机单独找来耶律曷鲁，埋怨他道：“众人借先汗遗命逼迫我，你难道不了解我无意汗位的心意？你怎么能跟随众人一同推举我呢？”耶律曷鲁回答：“从前夷离堇雅里尽管推戴之人众多，但还是坚决推辞，并带头拥立阻午可汗。十几代相传下来，君臣的名分已乱，法纪的准则也被破坏。如今战事纷纷扰扰，百姓疲于奔命，部落兴旺的命运，就取决于今日的选择。您必须应天命、顺人心，以报答先汗的遗命。”经过几番劝谏与辞让，耶律阿保机于907年农历正月最终同意接受众人推举，即位为可汗。(www.xing528.com)
耶律阿保机称汗之后，任命耶律曷鲁为于越。“于越”是契丹的一种官职，地位高于夷离堇，仅次于可汗，一些中国史籍中将其释义为“总知军国事”。耶律曷鲁的祖父耶律匣马葛是耶律阿保机祖父耶律匀德实的兄长，耶律曷鲁自幼与耶律阿保机一同长大，与他关系密切，成年后，二人经常并肩作战。耶律阿保机的三伯父耶律释鲁对二人极为欣赏，曾对家人说：“将来能够光大我们家族的，必定是这两个孩子！”耶律曷鲁的父亲耶律偶思在临终前嘱咐耶律曷鲁：“阿保机天生圣人，你要带领众兄弟忠心辅佐他。”耶律阿保机前来探望伯父耶律偶思时，耶律偶思更是紧紧握着耶律阿保机的手嘱托道：“你乃是绝世之奇才，我已经嘱咐我的儿子曷鲁，要他带领众兄弟追随于你，望你好好照顾他们。”耶律阿保机与耶律曷鲁互换裘服、马匹，立誓永不相负。耶律阿保机即位为可汗之后，将耶律曷鲁视为自己最信赖的谋士。在耶律阿保机建立统一的契丹帝国过程中，耶律曷鲁也立下了汗马功劳。
到耶律阿保机担任可汗之时，契丹经过了几个世纪的发展壮大，已经降服了东边与契丹同出自鲜卑宇文部的奚族和西边的游牧部族室韦，加之昔日草原上的霸主突厥汗国、回鹘汗国的衰落，契丹日益强盛。此时，松散的部落联盟已经不能适应契丹社会发展的需求，契丹社会亟需从松散的部落联盟过渡到统一的国家形态。每三年选举可汗的传统，导致了契丹最高领袖权位的频繁更迭，这必定影响契丹政局的稳定，进而影响契丹对新归附地区的管辖和治理，不利于统一的契丹国家的形成。针对契丹社会的新形势，耶律阿保机进行一系列革新，推动着契丹由部落联盟向帝国过渡。
辽太祖耶律阿保机像
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