李尽忠继任契丹首领之时，正值唐朝政权频繁更迭之际。唐高宗李治的皇后武氏擅权，在唐高宗驾崩之后，先后拥立她与唐高宗的两个儿子为帝。690年，武后废黜自己的儿子唐睿宗李旦，自立为帝，史称“武则天”。武则天称帝后，改国号为“周”，史称“武周”。武周政权继承了唐朝对契丹的宗主地位。
武周政权的东夷都护府（下辖松漠都督府、饶乐都督府二府）大都护兼营州都督赵文翙负责管理当时东北地区的奚族和契丹事务。赵文翙性情暴虐，对契丹横征暴敛，对契丹各部首领更是傲慢无礼，甚至言语之间将他们视为奴仆。这引起了契丹人的广泛不满。
696年，契丹爆发饥荒，契丹首领兼松漠都督李尽忠向武周政权请求救济。负责契丹事务的赵文翙不但不予救济，反而变本加厉地盘剥契丹百姓。李尽忠忍无可忍，与妻兄孙万荣共同谋划，于696年农历五月十二日率领契丹人发动起义，攻克营州，斩杀赵文翙。契丹人的这次起义，在中原王朝的史籍中被称为“营州之乱”。
起义初战告捷，李尽忠自立为“无上可汗”，这是契丹首领首次称汗，契丹从此迈出了从部落联盟走向帝国的第一步。
得知契丹起义，武则天极为震怒，甚至下诏将李尽忠改名为“李尽灭”、将孙万荣改名为“孙万斩”。武则天不仅在口头上以这种极端方式表达愤怒之情，而且调集重兵征讨契丹。696年农历五月二十五日，武则天诏命左鹰扬卫将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左威卫大将军李多祚、司农少卿麻仁节等28员将领率军征讨契丹。同年农历七月十一日，武则天增派春官尚书、梁王武三思为榆关道安抚大使、纳言（官职名）姚璹为副使，屯兵胜州，以备策应。(www.xing528.com)
面对气势汹汹的武周大军，李尽忠采取诱敌深入的战术。他先是释放了攻占营州时俘获的武周士卒，假意对他们说：“我们没有粮食来供养你们，又不忍杀害你们，因而释放你们回去。况且我们是由于饥荒导致无法糊口，才起兵反抗，我们本来不想与官军（指武周军队）为敌，待官军到来，给我们发放粮食，我们即刻归降。”这些武周士卒向南逃至幽州（今北京市西南），遇到曹仁师等武周统帅，便将契丹因饥荒难以自存、有意归降的情报告知他们。曹仁师等人信以为真，心生轻敌之念，于是争相进军，导致部队阵形松散混乱。李尽忠继而在武周军队进军途中丢弃瘦弱的牛马，并派遣少量老弱部众三五成群地佯装归降，武周将士不知是计，更是放松戒备。武周前军诸位将领为争功，催促士卒急行军，致使骑兵与步兵脱离，毫无阵形可言。这一年的农历八月二十八日，武周前军部队争相开进黄獐谷（今河北省迁安市东北西硖石谷内），李尽忠早已在黄獐谷内设好伏击圈，待武周军队到达后，契丹伏兵四起，武周前军大败，张玄遇、麻仁节等将领被俘。随后，李尽忠利用缴获的武周军印伪造牒书，强迫张玄遇等人署名，假称武周前军已然取胜，催促武周后军总管燕匪石、宗怀昌等将领速来接应。武周后军部队昼夜兼程，士卒疲惫不堪，李尽忠又一次设伏，突袭武周后军。至此，武则天部署征讨契丹的军队几乎全军覆没，此役史称“黄獐谷之战”。
黄獐谷之战后，武周政权不得不对契丹采取守势。正当契丹起义形势一派大好之时，李尽忠于696年农历十月病逝，孙万荣接任。697年农历三月，武则天任命王孝杰为统帅，再次派遣大军征讨契丹。孙万荣再次采取诱敌深入的战术，将武周军队诱至地势险要的东硖石谷（今河北省迁安市东北）全歼，武周军队统帅王孝杰也在混战中堕谷而亡。同年四月，武则天诏命右金吾卫大将军武懿宗为神兵道行军大总管，会同右豹韬卫将军何迦密率军抵挡契丹。同年五月初八，武则天又诏命同平章事娄师德为清边道行军副大总管、右武威卫将军沙吒忠义为清边中道前军总管，先后共调集20万重兵进攻契丹，企图挽回败局。经过几次战斗，孙万荣击溃武周先锋部队，成功地阻击了武周军队。武则天见状，遣使联络后突厥汗国可汗阿史那默啜，共同夹击契丹。阿史那默啜从后方偷袭契丹，697年夏，在武周政权与后突厥汗国的夹击下，孙万荣兵败，逃亡途中被家奴所杀，首级被送到洛阳。700年，武则天诏命李楷固、骆务整等将领率军追剿契丹起义军余部，此次契丹起义最终宣告失败。
此次契丹起义虽以失败告终，却产生了极大影响。对武周政权而言，在征讨契丹的过程中，武氏贵戚势力屡受失败打击和广泛质疑。武三思、武懿宗等武氏贵戚统率的军队屡遭败绩，武懿宗在战争中经常残害契丹百姓，甚至对于被契丹掠走而后又归来的中原百姓，也视其为“叛逆”，对他们施以剖腹取胆的酷刑。这使得武则天传位给武氏子弟的计划遭到朝野一致抨击，无形中对武则天去世后唐朝皇室的复位起到了一定的促进作用。对契丹而言，此次起义是契丹从部落联盟走向帝国的第一步，开启了契丹历史的新篇章。
《契丹人引马图》
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