金碧辉煌的皇宫之中，不仅居住着帝王和嫔妃，还有很多宫女和宦官。
关于宫女和宦官，你了解多少呢？
他们的生活并非像宫殿那样亮丽光鲜，而是隐藏着很多血泪，是中国历史中最为悲惨和阴暗的一页。关于宫女，唐朝诗人元稹写过一首《行宫》：“寥落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲坐说玄宗。”诗中写那些宫女自幼入宫，到老都不得归家，一生被囚禁在宫殿之中，任年华老去，像山中的红花一般，绽放过、绚烂过，却无人得见，最终只得黯然凋零。
其实，相对而言，宫女还好些，若遇到皇帝恩赐，总还有出宫嫁人的机会。而宦官的境遇就悲惨得多。同样是唐朝的诗人顾况曾写过一首《囝》（jiǎn），内容和宦官有关。他写道：“囝生闽方，闽吏得之，乃绝其阳。为臧为获，致金满屋。为髡为钳，如视草木”这几句诗写的是：闽方的幼童，被卖为奴仆，然后流血流汗，为主人聚积满屋金银，自己的生命却如草木，被残忍地伤害。这是很多宦官的写照。
宦官入宫时一般都是幼童，他们终生困居于皇宫之中，只能含垢忍辱，卑躬屈膝，小心翼翼地活着。正因如此，宦官的性情大多自卑，有些扭曲，怀有强烈的报复心，而高挺的宫墙也限制住他们的见识。但他们和皇帝最为亲近。那么，他们一旦掌握权力，又会怎样呢？
因为平灭梁冀有功，单超等五位宦官被汉桓帝封侯，迅速把持了朝政。而宦官行事比外戚更为不堪。他们中有人开始胡作非为，卖官鬻爵，安排亲信，铲除异己，使得本已混乱的东汉王朝更为衰败。比如中常侍侯览，为聚敛财富，竟然大肆抢掠官民财物。根据史书记载，他抢夺民田一百八十顷，宅第三百八十一所。从这些数字，我们可以看到究竟有多少百姓因此流离失所。
宦官如此暴虐，自然会有一些人站出来，想要扭转这一局面。
于是，除了外戚和宦官，东汉王朝出现了第三股力量，他们被称为士族。这些人或在朝廷、郡县之中担任官职，或在太学读书。他们仇视宦官，强烈要求革新朝政，罢黜宦官。
士族中，有两位代表人物，一是太尉陈蕃，一是司隶校尉李膺（yīng）。他们旗帜鲜明地反对宦官，因此在太学生中声望极高，被推崇为榜样。
公元165年，有人向李膺举报宦官张让的兄弟张朔，说野王县令张朔残暴无道。李膺经过核查，确定情况属实，立刻遣人前去逮捕。张朔十分害怕，跑到洛阳张让府邸中避难。李膺则不畏强权，亲自带人追到张让府中，将张朔逮捕并处死。
凭着这份刚直，李膺声名远扬。很多太学生前来拜见他，以获得接见、赞誉为荣，这被称为登龙门。
但是，张让恨透了李膺。
公元166年，有一位跟宦官勾结的占卜者张成，从宦官侯览那里得知皇帝即将大赦天下，于是唆使儿子杀人。不承想，这件杀人案落到李膺手里。李膺得知张成和宦官勾结，便不顾皇帝的赦令，公布张成之子的罪状，并处死了张成父子。(www.xing528.com)
这些事情惹得宦官极为不满。他们唆使张成的弟子牢修上书，诬说李膺和太学生结党营私，议论朝政，扰乱风俗。不能明辨是非的汉桓帝立即下令逮捕李膺、杜密、陈寔（shí）、范滂（pāng）等士子二百余人，并称他们为党人。有一些太学生得知此事，逃往外地。汉桓帝则下令四处搜查，并悬赏追捕。
为了抓捕逃跑的士子，汉桓帝将诏书颁发到全国各地，凡是和党人有牵连的都被逮捕。宦官对关押入狱的士子施以酷刑，将他们的头颈、手、脚套上称为“三木”的刑具。但是，这些残酷的手段并未令李膺屈服。他在审讯中大胆地揭发宦官的种种罪行，将拷问的宦官说得哑口无言。另外，李膺还故意让士子们在审讯中牵连许多宦官子弟，说他们是党人同伙。对此，有些宦官害怕了。
同时，窦皇后的父亲窦武想借用士族力量打压宦官，于是决定帮助李膺。他觐见汉桓帝，请求皇帝赦免李膺。最终，汉桓帝同意赦免李膺和其他党人。虽然李膺等人被赦免，但是宦官不愿意党人继续留在洛阳，便将他们赶回故地，惩罚他们终生不能出仕为官。史上将这一事件称为党锢之祸。这是第一次“党锢之祸”，而不久后将会发生第二次。
公元167年，汉桓帝去世。
汉桓帝一死，窦皇后和窦武立即在皇族中挑选新君。最终，汉桓帝的侄子、年仅十二岁的刘宏被迎立为帝，史称汉灵帝。由于汉灵帝年幼，窦太后开始临朝听政。她拜窦武为大将军，封陈蕃为太尉。
至此，外戚势力开始浮现。
窦太后和汉桓帝一样很信任宦官，窦武和陈蕃却站在士子一边。有一次，陈蕃对窦武说：“要想使天下太平，就得消灭宦官，如今我已八十岁，只想帮助朝廷除去祸害，帮助大将军建立功勋。”窦武十分认同陈蕃的话，大胆向窦太后进言，一一列举侯览、曹节、王甫等几位宦官的卑劣行径，请求消灭宦官。然而，窦太后不同意。窦武和陈蕃束手无策。但是，宦官曹节、王甫得知此事后，决意先发制人。他们将窦太后软禁，假借汉灵帝的名义，以谋反罪名杀死窦武、陈蕃。
自此，宦官又开始把持朝政。他们磨刀霍霍，准备捉拿士子们。
逮捕党人的消息一经传开，举国震惊。李膺为人正直坦荡，声望极高，有人善意地劝他逃离。但李膺坦然说：“我年岁已高，还逃什么呢？再说我若逃离，反而会害了他人。”结果，李膺被关押入狱，不久便去世。
凡是曾经和宦官有冤仇的，凡是曾经反抗过宦官的人都被逮捕，或被杀，或被发配边疆充军，或被终身禁锢，不许做官。这便是第二次“党锢之祸”。
通过两次“党锢之祸”，宦官铲除了能够和他们抗衡的力量，权势越来越大。而他们的权势越大，对东汉王朝的破坏便越大。他们就像弱小的树枝上生出的巨大树冠，肆意的生长终成祸害，即将压垮东汉王朝这棵大树。
由刘秀建立的东汉王朝，即将走到终点。
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