汉王朝在汉武帝时达到巅峰。
这名十六岁便登基为帝的君王，兴修水利，扩大农田，筑造驿道。他颁布推恩令，进一步削弱诸侯的权势。他广建宫殿楼台。他五次到泰山举行封禅仪式。他任用酷吏，打压地方豪强。他遣张骞出使西域，开通了丝绸之路。然而，他最为人称道的事情是抗击匈奴。
抗击匈奴？
如果我们的眼界稍微开阔些，眺望汉王朝的西北边疆，便会看到那里盘踞着一个强大的民族—匈奴。还记得秦始皇耗费无数民力修筑的那道长城吗？那西起临洮、东迄辽东的长城正是为了抵御匈奴。
待到汉初，匈奴在首领冒顿（mò dú）单于的带领下，日益强盛，他们往东击败东胡，往北征服丁零，往西逐走大月氏（yuè zhī）。这个以游牧为生，追逐着水草不断迁徙的民族，他们的统治区域已经非常庞大：东起朝鲜边界，横跨蒙古高原，一路向西蜿蜒，和氐羌相接，向南延伸到河套甚至现在的晋北和陕北一带。
强大的他们，怎么能悄无声息地安居于汉朝的北方呢？
强大的汉王朝和强大的匈奴之间，不可避免地产生了摩擦和对抗。可以说，与匈奴的融合与对抗贯穿汉王朝的始终，这其中有很多可歌可泣的故事。最初，汉朝在这种对抗中处于劣势，最为严峻的一次大概是白登之围。那是公元前200年，汉高祖刘邦率军进攻投降匈奴的韩王信时，被围困于白登山，这一围便是七日。最后，陈平巧施妙计，才使高祖得以脱困。
既然难以战胜，那么该如何缓和与匈奴的关系呢？
汉高祖刘邦采纳了刘敬的建议—和亲。刘邦封宗室女为公主，将其嫁给冒顿单于。同时，汉朝每年馈赠匈奴大批棉絮、丝绸、粮食、酒等。此外，汉和匈奴约定结为兄弟，各自以长城为界。从此，双方关系算是暂时缓和。
汉初推行和亲政策，避免了两国之间的摩擦，减少了征战。直到汉文帝时，和亲之策也是维系和匈奴关系的重要手段。但令人苦恼的是，匈奴常常违背盟约，侵犯边境。他们入关后，肆意掠走人畜，毁坏庄稼。
是不是应该予以反击？
待到汉武帝时，王朝已经变得强盛，是时候消除这一外部隐患了。雄踞王座的汉武帝踌躇满志，多次遣兵攻打匈奴。我们简单梳理一下。
公元前133年，汉武帝决意向匈奴开战。他采用聂壹的计谋，试图引诱匈奴攻取马邑城，而此地早已埋伏三十余万汉家军卒。然而，事情进展并不顺利，匈奴单于率领十万骑兵入塞，半途察觉有诈，退兵远遁。从此，汉王朝和匈奴之间，拉开长达三十余年的征战。其中值得一提的有三次战役。
一次是公元前127年。
这一年，匈奴入侵上谷、渔阳。汉武帝遣卫青出征。卫青率领三万骑兵出云中，西至陇西，收复了河套一带，解除了匈奴对长安的威胁。随即，汉王朝在那里设立朔方郡，并重新修缮了秦时筑建的边塞。同年夏，汉朝又募民十万，徙于朔方，以充实边境。
一次是公元前121年。
汉武帝命霍去病率兵远征匈奴。霍去病自陇西出兵，过焉支山，西入匈奴境内千余里，和匈奴军短兵相接，贴身肉搏，大获全胜。同年夏，霍去病又由北地出击，越过居延海，南下祁连山，大破匈奴。这次出击致使匈奴内部分裂，浑邪王杀死休屠王，率领四万余部众归顺汉朝。
一次是公元前119年。
这次战役规模最大。汉武帝命令卫青、霍去病率领骑兵十万、步兵数十万，分别自定襄、代郡出击。匈奴单于在漠北布下精兵，严阵以待，却被卫青击败，只得狼狈遁走。而霍去病也取得不凡功绩，他深入漠北两千余里，追击匈奴左贤王，直至狼居胥山。在那里，霍去病举行了隆重的封山仪式，筑坛祭奠上天神灵，以悼念为国战死沙场的将士，奖励立下军功的英雄，祭奠完毕凯旋。(www.xing528.com)
这便是世人常说的“封狼居胥”的典故。
此后，汉王朝和匈奴虽然多次交战，但规模和战绩都不及以上三次战役。对于这些战役，我们只是简单地罗列，看不出那些名将的风采，也看不出战争的残酷，更看不出屡次出征，致使汉王朝逐步衰落的内情。
我们先来说说绝世名将，比如卫青。
卫青的少年生活可谓平庸。他出身卑微，只是日复一日地牧羊，谋求一份生路。有一次，他随人前往甘泉宫的监狱，那里一位囚徒盯着他很久，忽然说：“你命贵不可言，将来会被封侯。”听完，卫青忍不住一笑。他说：“我只是奴婢之子，只要将来能不被打骂鞭笞，便很满足了，岂敢奢望封侯？”
不被人打骂鞭笞即可，这便是少年卫青的愿望。然而，待他长大，却屡次征战沙场，立下不凡功业，被封为长平侯。
再说说霍去病。他是卫青的外甥。有一次出征，他竟然率领八百骑兵突袭匈奴营帐，杀死匈奴两千士卒，并活捉两名俘虏—单于的叔父和相国。这可算得勇猛。霍去病年少功高，被汉武帝封为冠军侯。
汉武帝决意重赏霍去病。他召集诸多能工巧匠，建造了一座豪华府邸想赐予霍去病，然而霍去病断然拒绝。汉武帝不解，询问原因。霍去病昂然说：“匈奴不灭，我是不会安家的！”霍去病这种一心为国的精神为世人传颂。其实，除去卫青、霍去病，活跃在汉王朝抗击匈奴战场上的，还有李广、李广利等名将。通过上面的故事，我们似乎可以认为，击溃匈奴依靠的是这些绝世名将。
是这样吗？
当然不是。一将功成万骨枯。在这些绝世名将的身后是难以计数的士卒，他们死在茫茫大漠之中，尸骨化为沙砾。比如公元前119年那次战役，死亡的士卒便数以万计，死亡的战马有十余万匹，是他们支撑起了绝世名将的赫赫战功。
除此之外，在这些士卒身后，还有难以计数的庶民，他们用血汗支撑着这一次又一次的战役。征伐并不仅仅是兵卒之间的交锋，还有粮草的供给。然而，要将粮食运送至战场，在古时并非一件易事。
你可以想一想，他们就那样或担挑，或牛拉，或马驮，翻山越岭赶往战场。一路上风霜雨雪，他们要历经无数艰辛。因此，支撑起绝世名将风姿的还有整个汉王朝的庶民。
付出如此巨大，抗击匈奴的收效又如何呢？
我们知道，匈奴是马背上的民族，他们逐水草而居，遇到不可战胜的对手，便会远遁。汉武帝要想彻底解决匈奴问题，将其铲除，便只能遣出大量的军队，逐步搜索，使其不能逃离，硬战到底。虽然汉王朝取得一次又一次的胜利，但数年之后，匈奴又死灰复燃，再次出现在边疆，宛若潮水，一波接一波。
这些战役，加上汉武帝的开河、建楼、封禅……一点点地削弱着汉王朝的根基。
公元前98年，桑弘羊建议汉武帝增加兵力到轮台镇守，不料年事已高的汉武帝拒绝了，他认真反思自己所犯下的错误，下了一道诏书，颁布轻徭薄赋、休养生息、无为而治等法令。这是史上有名的汉武帝罪己诏。
汉武帝为何会下这道罪己诏？
因为他意识到，每一次对匈奴的征讨，都是对国力的消耗。汉武帝不得不面对的事实是：国库渐渐亏空，匈奴却在草原上顽强地生发。其实，农耕文明和游牧民族之间的关系，将是长期的胶着和融合。即便匈奴败落了，还有其他民族再次崛起，如鲜卑、突厥、契丹等。在以后的历史中，我们会一再地看到他们的身影。不管怎么说，汉王朝至汉武帝时达到巅峰，也从他开始逐步走向衰落。
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