在刘邦眼中，秦王朝因推行郡县制而崩塌。于是，他予以折中，将封建制和郡县制并行，既设置大片郡县，又同时分封数名功臣和宗亲。刘邦分封的异姓王中，最有名望的是楚王韩信、梁王彭越、淮南王黥布。这些人为刘邦立下汗马功劳，但由于实力强劲，刘邦一直对他们心存防范。不久，刘邦寻机将三王一一剪除。
平定三王后，刘邦十分高兴，回京途中经过故乡沛县，设宴招待父老乡亲。待到酒酣，刘邦回顾自己的戎马一生，忍不住击筑高歌：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方？”
异姓王被剔除后，剩下的便是血缘相连的同姓王。至此，刘邦大概才觉得江山永固，算得上威加海内，可以荣归故乡了。然而，刘邦在平定淮南王黥布时被箭射伤，后来病情日益严重。有一日，刘邦和吕后将文武百官召集到太庙，杀死一匹白马，蘸血涂唇，和群臣约定：非刘姓则不许封王，非立有功劳则不许封侯。谁违背这一盟约，天下可以一起讨伐他。
白马之盟后，刘邦病情加重。
吕后寻来一位良医，为刘邦治病。不料刘邦却将这位良医赶走，他说：“我以布衣之身，提三尺剑而取得天下，这岂不是天命？既然天命在身，即便是扁鹊一样的良医又能如何呢？”
说完这番话不久，在一个炎热的夏日，刘邦逝世于长乐宫。太子刘盈即位，是为汉惠帝。汉惠帝时年十七岁，生性软弱，朝政大权皆由吕后掌控。在位仅仅七年，汉惠帝去世。吕后立一名幼婴为帝，继续执掌朝政。随后，吕后想分封吕家人为王，以巩固地位。
于是，吕后召集诸位重臣商议此事。
她先问右丞相王陵：“我想分封吕家的人为王，你看如何？”王陵天性戆（zhuàng）直，立刻驳斥说：“不可以！当年高祖同我们订立白马之盟，非刘姓不能封王，否则天下共同讨伐他。现在您要违背盟约，我坚决不同意。”
遭到拒绝，吕后并不气馁，又问左丞相陈平、太尉周勃。他们虽然忠心于汉室，但明白想保全刘姓天下，便不能和吕后硬碰，于是说：“昔日高祖平定天下，分封自己的子弟为王。现在您执掌朝政，分封自己的子弟为王，没有什么不妥。”
吕后听后，喜笑颜开。
退朝之后，王陵忍不住斥责陈平和周勃：“当初订立白马之盟，难道你们不在场吗？为何现在违背盟约，阿谀奉承？将来有何颜面见高祖于地下？”
陈平和周勃则回答：“朝堂之上，当面拦阻劝谏，我们不如你，但将来真正安定刘氏天下，你却不如我们。”
王陵无言以对。
陈平和周勃能否安定刘氏天下呢？我们继续讲述。
不久，吕后寻到借口，罢免王陵右丞相之职，任命他为少帝的太傅。王陵只得一声叹息，上书称自己年老病重，需归乡静养。吕后自然同意。王陵离开后，吕后很快提拔陈平为右丞相，将亲信审食其（yì jī）升为左丞相。接下来，她开始大封吕氏子弟。吕台被封为吕王，吕产被封为梁王，吕禄被封为赵王，吕台的儿子吕通被封为燕王。再后来，吕后为了以防不测，索性将军权交由吕氏子弟掌握。(www.xing528.com)
吕后虽然谋夺了刘氏天下，站到权力巅峰，但她的内心难免不安。
那日，长安城中的人都在抬头看天。正在街巷中行走的人忍不住驻足，正在酒楼饮酒的人忍不住停杯。他们都抬头望天，天空怎么了？只见原本明灿灿的太阳渐渐被黑影吞没，白昼忽然变黑，宛若深夜。
片刻之后，日光再次降临长安，刚才的一幕似乎未曾发生。
今天我们知道，这是日食。但在古时，这是妖孽侵犯皇权的凶兆。一时间，长安城中议论纷纷。面对这些议论，吕后无力阻挡，她心中有些恐惧，闷闷不乐地对身边的侍女说：“这或许是因为我的缘故吧。”
吕后殚精竭虑，想维持吕氏的权势，但事态已经偏离她的预想。待吕后去世，朱虚侯刘章立即遣人通知自己的哥哥刘襄，让他火速率兵攻入长安，消灭吕氏子弟。于是，齐王刘襄率兵向长安进发。
吕产遣大将军灌婴前去抵挡刘襄的军队。
灌婴却想，吕家人想谋权篡位，我却带兵前去攻打刘襄，岂不是帮助吕氏作乱吗？思虑再三，灌婴拿定主意，决定和齐王刘襄合作，一同对付吕氏。他暗中和刘襄联合，准备待时机成熟，一起讨伐吕氏子弟。
此时，周勃身为太尉却未能执掌兵权，甚至不能跨入军营大门一步。后来得知郦商之子郦寄和吕禄交情很深，他和陈平商量出一道计策：派人将郦商劫持，然后让郦寄去劝说吕禄，让他交出将印。
郦寄是孝子，无奈之下只得跑去见吕禄，说：“如今太后已死，你身为赵王，却留在长安，朝臣们都不满意，你最好还是回到封地，这样齐王刘襄便会撤兵。”
吕禄听从了郦寄的劝说，准备将军权归还周勃。但是，吕产和他的亲信贾寿已开始密谋篡位，曹窋（kū）探知这一消息后，立刻告诉了周勃。周勃得知消息后匆匆奔赴北军大营，站在高台之上大喊：“吕家意图篡夺刘氏天下，你们当中愿意听命于吕家人的，就露出右臂；愿意保卫刘氏天下的，就露出左臂。”
北军大营的将士一心拥护刘氏，听完，都纷纷露出左臂。
就这样，周勃控制了北军。而南军还掌控在吕产手中。当时吕产并不知道北军已经倒戈，于是鲁莽地冲进皇宫意图劫持皇帝。不料周勃、刘章率军向他进攻。在乱战中，吕产被杀死。
周勃乘胜追击，将吕氏残余势力全部消灭。
陈平和周勃的确没有辜负汉高祖当年的厚望，完成了对王陵的那番承诺，在安定刘氏天下中立下汗马功劳。吕氏一族势力一被消灭，诸位臣子便废除了吕后确立的皇帝刘弘，迎立汉高祖之子代王刘恒为帝。
公元前179年，刘恒继位，史称汉文帝。刘氏天下暂时得以安定。
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