八股文，也即八比文、四书文、时文、时艺、制艺。这么多名目是从不同的角度产生的。制艺指的是国家科举考试的文体，是皇帝钦定的，是承考人应试的艺术，此与本题“八股文始于何时”没有关系，下面不再涉及它。四书文指八股文所写的内容，因为当时考试从《论语》《孟子》《大学》《中庸》四书和五经中出题。人们的写作叫作“代圣人立言”，或说“代圣贤立言”，即模仿儒家圣人孔子、孟子以及程颐、朱熹等的口气来讲道理。因此才把这种文章叫作“四书文”。八股文、八比文是从文章的体裁讲的，它每篇包括破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股等部分，文字讲究对仗、排偶。起、中、后、束四部分中的每一部分又要有两股相对比偶的文字，合起来就有八股，即八段对比文字，这八股是文章的主旨所在，也是衡文的重点，所以它有八股文、八比文之名。可以这样说：八股文的内涵是文章的八股（八比）形式，外延是文章的四书内容。我们考察八股文的形成，要注意到它的形式与内容两方面，才可能把事情弄清楚。
八股文起始于何时，学者们说法不一。《明史》说定制于明初，是明太祖和诚意伯刘基商议的办法。[1]顾炎武认为始于明宪宗成化（1465—1487）年间。[2]商衍鎏论证较详细，说它“定于明初，完备于成化，泛滥于有清”[3]。这些说法都没有离开明朝，只是具体时间有所不同，其间的差别一在明朝建国，一在成化时期。这都讲的是八股文作为制度的成立时间，人们在观察这个问题时不可避免地要注意到它的渊源，为此又有不同的认识。有人认为它来源于唐代的帖经墨义，如黄宗羲说：“时文者，帖经墨义之流也。”（《明夷待访录·取士上》）有认为它源出于宋神宗王安石考经义，颁行《大义式》。顾炎武说：“今之经义始于宋熙宁中王安石所立之法。”[4]商衍鎏不赞成帖经墨义说，认为顺着宋元的经义科去溯源是对的，他具体认为八股文肇端于南宋绍兴、淳祐间。（第229—231页）在宋制衍化说里，业师郑天挺先生提出源于宋朝的“四六”的看法，他说四六文与骈文不同，骈文专尚辞藻和对仗，不用虚字，而四六文不尚辞藻，常用虚字。[5]此外，清人焦循在《时文说》中认为八股文来源于金元的戏曲，因为曲子有固定格式，有比对，与八股文相像。诸家的说法各执一词，解决这一问题要把八股文的渊源与定制统一考察，以明了其来龙去脉，它的起始问题自然容易得到较合实际的解释。在这个研究中商衍鎏的成果令人信服，我们叙述中多所采用。
宋神宗设经义解，士子要考《易经》《诗经》《尚书》《周礼》《礼记》和《论语》《孟子》，当时考四场；头两场先考经书义理，后两场蔡氏子史论和时务策。这一改变是为清除此前科举专重辞章的弊病，“使学者得专意经术”，也就是司马光说的“取士之道，当先德行，后文学”[6]。所以经义科自始就同解经联系在一起，即要求士人掌握儒家的世界观。元朝和宋代一样，“试艺以经术为先”，以《大学》《论语》《孟子》《中庸》和“五经”命题。[7]明朝继承元代的制度，专以“四书”“五经”命题，三场取士，第一场试五经义二道，四书义一道。四书五经版本不同，文字有所差异，明朝政府为考试的顺利进行，制定标准本，颁布《四书大全》《五经大全》。[8]上述事实表明，宋、元、明三代科举，一脉相承地重视四书五经，八股文是阐发经义的，所以从内容上讲，明代的八股文渊源于宋元的经义。
作为八股文的形式，商衍鎏从宋人的文章找出与八股文相同的地方。宋宁宗时宝谟阁待制陈傅良的《保民而王》文云：
论成汤之王者，不观于万邦咸怀之日，而观于予惠困穷之初。
论文王之王者，不观于三分有二之时，而观于不侮鳏寡之始。
其后文天祥作《事君能致其身》，有句：
不为不忘沟壑之志士，则为不忘丧元之勇夫。
不为杀身成仁之仁人，则为全身取义之义士。
陈傅良、文天祥的文章都讲究排偶、对仗。陈文两段，每段之句，第一句均六字，二三句各九字；文天祥文中的“志士”与“仁人”、“勇夫”与“义士”则是对仗的。南宋末年魏天应《论学绳尺》一书记载当时应举文字，已有破题、接题、小讲、大讲、入题、原题诸种格式，从文章布局上也有与八股文相似的地方。元代进士王充耘著《书义矜式》一书，提出写作八比文章的方式，这虽然是个人议论，不是官方颁布的，但它的出现表明八比文作为官方文体已是可以预见的了。同时元代科举规定，第一场考五经的题，文字要在五百字以上。[9]明清八股文也有字数的限制，如明朝定例考四书题文字要二百字以上，五经的题则需三百字以上。[10]这里只有下限，没有上限，所以士子文字越写越长，到清代加以限制。起始规定初场文字不得超过五百五十字，康熙二十四年（1685）改为不逾六百五十字，五十四年（1715）会试，原拟第一名尚居易，后来发现他的首场文字多至一千二百字，不但不取为会元，连殿试资格也取消了。[11]可见字数限制的严格。
八股文代圣人立言的精神，在南宋人的文章中已体现出来。如汪立信作《与谗谄面谀之人启》一文，讲到：
国有大兵，而虏寇猖獗，所恃以无恐者虎贲干城，而彼习为谗谄面谀之庸谈，卒所以益之疾而增之忧。
国有大祲，而流离载道，所恃以无患者保障茧丝，而彼好为谗谄面谀之回邪，卒所以阶之祸而梯之乱。
此文讲究排偶对仗不说了，内容上反对谗佞，讲道理则是模仿圣人的口气，说国家兵戎或巨灾大事时所应该依靠的力量和需要办理的事情，切不可听信谄媚小人的话，给国家造成祸乱。综上所述，宋元经义科的文章，解释经文外，出现代圣人立言及行文上的排偶对仗格局的趋向，明清的八股文就是由这里发展起来的，商衍鎏说它肇端于宋代确有道理。
顾炎武说八股文始于成化年间，根据是成化二十三年（1487）会试，“乐天者保天下”一题，作法是起讲之句，即讲“乐天”四股，中间有四句过渡的话，又讲“保天下”四股。接着以四句话小结，最后再有一段话收敛。又据弘治九年（1496）的会试，题为“责难于君谓之恭”，也是起讲之句，即讲“责难于君”四股，中间过渡二句，接写“谓之恭”四股，承结二句，截后归结全文。这样文章“四股之中，一反一正，一实一虚，一浅一深”。文中前后四股，合为八股。（《日知录·试文格式》）。顾炎武之言确有证据。不用说，成化时间有八股文是毫无疑义的，问题是成化以前有没有？商衍鎏找出了成化之前写作的八股文的实例，即后世鼎鼎有名的兵部尚书于谦撰的《不待三然则学之失伍也亦多矣》文章，王家贯作的《知者乐水，仁者乐山》《知者动，仁者静》《知者乐，仁者寿》等文，都是八股文体的文章，所以说明初已有了八股文，不是等到成化年间才出现的。因此说明初已经确定了八股文制度是没有什么问题的。这就是我们对八股文始于何时的回答。(www.xing528.com)
（写于1987年8月4日，2019年4月25日阅定）
【注释】
[1]《明史》卷70《选举二》，中华书局，第6册第1693页。
[2]《日知录》卷16《试文格式》。
[3]《清代科举考试述录》，生活·读书·新知三联书店，1958年，第227页。
[4]《日知录》卷16《经义论策》。
[5]《清代考试的文字》，《故宫博物院院刊》1982年第2期。
[6]《宋史》卷155《选举》，中华书局，第11册第3618、3620页。
[7]《元史》卷81《选举》，中华书局，第7册第2015、2019页。
[8]《明史》卷70《选举》，中华书局，第6册第1693页。
[9]《元史》第2019页。
[10]《明史》第6册第1689页。
[11]《清史稿》卷108《选举》，中华书局，第12册第3152页。
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