平民与君主政府是君主社会对立统一体中不可能协调的双方。曹雪芹关注到了，一开笔就写出来——甄士隐的家乡“水旱不收，鼠盗蜂起，无非抢田夺地，鼠窃狗偷，民不安生，因此官兵剿捕”。次后写了宁国府对农庄劳动者的掠夺及地租在宁府开支中的地位。但是曹雪芹对主佃关系着墨不多，没有进一步揭示他们间的矛盾关系。不过作家注意到这个问题，并且深知它对社会生活的影响。
综上所述，曹雪芹在《红楼梦》中用艺术的手法，反映中国传统君主社会晚期的主要特征：以皇帝为首脑的国家，实行专制主义中央集权制，进行残暴的统治，官吏营私舞弊，为少数富贵者服务；官方哲学儒家学说、程朱理学严密控制人们的思想，致使“以理杀人”比“以法杀人”还要残酷；国家实行的科举制度和民间的义学，都很不像样，窒息人才的生长；包办的门第婚姻制度，制约着青年男女，是他们婚姻自主的最大障碍，造成无数青年人的不幸；社会上层穷奢极欲，道德沦丧；统治者的残酷压迫，激起平民和奴仆的反抗等等。曹雪芹形象地告诉人们君主社会的上层建筑和统治集团的作恶，统治阶级在精神上已经萎糜到什么程度，在力量上已经消耗到何等地步，它无可挽回地走向衰落。曹雪芹对这种现实极其不满，作了无情的揭露和鞭挞。他痛恨某些不合理的君主专制制度和残暴的统治者，继承了我国古代长期存在的民主性思想，从而写出君主专制社会的悲剧。
然而曹雪芹不只是用古代民主思想揭露社会的黑暗，他还用超越前人的思想进行创作，这就是：
（一）同情女子，批判男子压迫女子的思想意识
曹雪芹在书中写的青年女子，或美丽天真，或聪明能干，对她们或者尽情讴歌，或者褒贬相当，比对男子的描写好得多，特别写贾宝玉尊重妇女，他说：“女儿是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉。见了女儿，我便清爽；见了男子，便觉浊臭逼人。”（第二回）女子好是因为她们是洁净的，势利观念少，不像男子那样为权利而害人。
（二）主张建立在具有新思想成分基础上的爱情观点
曹雪芹写宝黛恋爱，不同于前人文艺作品的男女之爱，即郎才女貌、一见钟情式的爱。那些作品也有歌颂青年男女争取婚姻自主斗争的，但归结为男子出仕、女子诰封，这就大大减弱了思想光彩，而宝黛恋爱突破了这种模式。曹雪芹写宝玉讨厌讲仕途经济的话，黛玉十分理解他，支持他，“自幼不曾劝他去立身扬名”（第三十六回），宝玉因而把她认为知己，称赞地说：“林姑娘从来说过这些混账话不曾？她若也说过这些混账话，我早和她生分了。”（第三十二回）他们有共同思想，即不追逐功名富贵。正是这个思想把他们联结在一起，并达到生死不渝的程度。曹雪芹对宝黛爱情的歌颂，反映出他对以思想因素为基础的恋爱的赞美。他提出这样的恋爱观，是前辈文艺家、思想家所没有的。
（三）对奴仆的某种同情
宝玉是贵族公子，也摆臭少爷架子责骂奴仆，但曹雪芹着重写的是他同情奴仆的一面。他不讲究主仆名分，常与僮儿“没上没下，大家乱玩一阵”，奴仆“坐着卧着，见了他也不理，他也不责备，因此没有人怕他”（第六十六回）。他对奴仆的不幸遭遇，表示同情。藕官违禁在大观园内烧纸钱，彩云偷窃玫瑰露，宝玉怕她们受惩罚，主动为她们遮饰和承担责任。更有甚者，宝玉常说，他屋里的丫头，无论是家生的，外买的，都要让王夫人“放出去，与本人父母自便”。
曹雪芹在书中表现了对社会现实的不满，对一些新因素的憧憬，但对君主专制制度并不是决裂的态度。他笔下的贾宝玉是不满现状、想要改革而又无能为力的人，作者给他八个字定性：“无材补天，幻形入世。”给他的偈语是：“无材可去补苍天，枉入红尘若许年。”（第一回）脂批在那个偈语和八字旁边写道：“书之本旨。八字便是作者一生惭恨。惭愧之言，呜咽如闻。”告诉读者，曹雪芹也是要补天的，并以无能补天为恨。曹雪芹的思想融注在他创造的艺术形象里了，我们可以认为，《红楼梦》流露了曹雪芹的无才补天意识和遗憾。曹雪芹对君主专制的黑暗统治不满，但对君主专制制度还持保留态度，并不否定君权和亲权；他同情民人的不幸遭遇，但对民众试图用暴力手段改变自己的处境，则又持反对态度，故而令宝玉写出反对农民暴动的《姽婳词》。他对平等的向往，非常朦胧，即远未形成新的世界观，也就是找不到新的出路。因此我们说曹雪芹看到君主专制社会的弊病，但还不想同它决裂，希望它能好起来。他是要给这个社会补台，而不是拆台，但是他又没有能力补台，并且这个台也不是能够补的，所以就有无才补天的懊恼。
《红楼梦》中还有着历史循环论、宿命论、色空观念等唯心主义观念。如《好了歌》和“注”是宣扬出世观念的，曹雪芹最终让宝玉出家，反映他也或多或少地具有出世思想。曹雪芹不满现状，寻找出路，没有找到，有时不得不寄托于佛老，冒出出世思想。
归结起来，在《红楼梦》里，曹雪芹描绘了一幅中国君主专制制度晚期社会生活的画面，揭露和了君主专制主义的某些内容。
（载白寿彝主编《中国通史》第10卷，上海人民出版社，1996年。2019年2月28日改定）
【注释】
[1]中华书局先后于1974年、1986年梓行。
[2]《南开学报》1983年第6期。
[3]原载冯尔康主编：《雍正皇帝全传》，学苑出版社，1994年。(www.xing528.com)
[4]原载白寿彝主编：《中国通史》第10卷，上海人民出版社，1996年。
[5]关于曹雪芹的身世生平，以及他是否为《红楼梦》的真正作者，高鹗是否为后四十回的续作者，红学界多有争论，我这里多系采取一般说法而已。
[6]故宫博物院明清档案部编：《关于江宁织造曹家档案史料》，中华书局，1975年，第125页。
[7]《关于江宁织造曹家档案史料》，第185页。
[8]关于查抄曹家的原因，流行一种曹家因允禩案而牵连的政治原因抄家说，本文认为不合史实，不取其说。笔者观点，见《江宁织造曹家的被抄及其原因》，《雍正皇帝全传》，学苑出版社，1994年。
[9]一粟（周绍良）编：《红楼梦卷》（《红楼梦资料汇编》），中华书局，1964年，第8页。
[10]《红楼梦卷》第14页。
[11]《红楼梦卷》第8页。
[12]《红楼梦卷》第2页。
[13]《红楼梦卷》第8页。
[14]《红楼梦卷》第1页。
[15]《红楼梦卷》第7页。
[16]《红楼梦卷》第1页。
[17]《红楼梦卷》第1页。
[18]另有根据其他脂批和抄本的抄写状况，推测为一百回、一百零八回的。
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