传统社会，有志向的人，多半要做“人上人”，要做官，改变门风，提高社会地位。但是做官应有为官之道。“为君难，为臣不易”，君臣是一个社会范畴，官民是另一个社会范畴。官既要忠君，又要爱民，是做清官、廉吏，还是做贪官、酷吏，在于做官人的选择。廉洁奉公，是爱惜百姓而公事不废，对上对下都有利，这是社会对官员的基本要求，有的人朝着这个方向努力，表现在四个方面。
其一，避免额外征敛，为民请命。赋役是必须的，税外加税，差役无度，就民不堪命了。清官就是坚守正常赋役原则。明代扬州知府蒋瑶，在明武宗和一群宦官像蝗虫一样，到扬州祸害时，蒋瑶拒绝贡献奇珍异宝和特产的勒索，只供应日常的饮食，气得太监在北返时，用铁链锁拿他同行，后来把他放回任所，百姓痛哭迎接，因为他拒绝皇帝宦官搜刮，百姓少被扒一层皮。
其二，拒绝贿赂和“友情”回报。杨震拒收王密在夜间怀揣的10斤金子，王密说没有人能够知道你收礼，杨震说怎么不知，天知、地知、你知、我知。他是凭天理良心办事，不收礼，更不会聚敛。(www.xing528.com)
其三，自身清苦在所不计。明清两朝实行低俸禄制，官员难于养家糊口，必然税外加征耗羡，清官自律，甘于过苦日子。于成龙任湖北罗城县令，用土垒砌的台子当办公桌，只有一口锅做饭，穷得仆人跑光了，就是不多征钱粮。百姓可怜他，送去钱物，一样不收，后来赴任四川合州知州，路途遥远，百姓送他上路，他一一辞谢，只有一位盲人坚持同行，说你路费肯定不够，我会算命赚钱帮助你，果然是在他资助下才能到达新任所。
其四，廉洁奉公的道德遗产。不贪赃的官员，需要顶住两种压力，一是在恶劣官风环境中，清官被贪官包围，不同流合污，难于继续做官，顶得住的才真正成为廉吏；二是家中贫乏，妻室子女跟着受罪，或有怨言，清官要的是名声，廉洁家风，传给后人。他们缺乏物质财富，但拥有精神财富。
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