4月28日，当收到“三国干涉，台不在列”的消息后，台民情绪激动，台北局势顿时紧张。4月29日，唐景崧连电张之洞，第一次提出以“台民自主”为名，请列强出面保护，同时希望张之洞能援助军火和饷银：“台恐无转机，崧必为民劫留。台民自主，可请各国保护，或许以利益为租界，台存则可借债，随后自另有办法。惟强寇即来，恐办不及。和议成则江南撤防，能济以军火并饷百万否？”他相信只要台湾自主，“坚持数月，必有解纷者”。[151]唐景崧还表示，不管法舰是否到台，台民都绝不让台。[152]张之洞则指示唐景崧，应与林朝栋、林维源等士绅领袖合计，设法稳定局势，再图保台之法。[153]5月6日，唐景崧宣谕台民，和谈仍有希望，不过士绅已经决定全力保台，若和谈不成，他将以台湾巡抚的身份，领导台民同心协力抗敌。[154]
5月初，台民开始组织抗日义军，并推举丘逢甲为首领，准备一旦阻止割台失败，即奋起自卫。[155]待朝廷正式批约，法援绝望，5月15日，台湾官绅发布“自主保台”的公告，援引公法“让地为绅士不允，其约遂废”之例，宣布拒绝让台，称“愿人人战死而失台，决不愿攻守而让台”。公告号召内地及海外华人到台相助，并以台湾的矿产、土地等作为条件，请求各国出面“以台湾归还中国”。[156]
同时，丘逢甲等人以全台绅民的名义电奏清廷及各省大吏，表白“自主保台”乃出于“恋戴皇清”的心迹：“台湾属倭，万姓不服，迭请唐抚院代奏台民下情，而事难挽回，如赤子之失父母，悲惨曷极！伏查台湾为朝廷弃地，百姓无依，唯有死守，据为岛国，遥戴皇灵，为南洋屏蔽。唯须有人统率，众议坚留唐抚，暂仍理台事，并请刘镇永福镇守台南。一面恳请各国，查照割地绅民不服公法，从公剖断。台湾应作何处置，再送唐抚入京、刘镇回任。台民此举无非恋戴皇清，图固守以待转机。情急万紧，伏乞代奏。”[157]
丘逢甲等人已决定成立“民主国”，并准备推举唐景崧为总统。[158]他们计划先行宣布“自主”，而后具体步骤次第进行。[159]唐景崧虽同意留下领导抗日，但对接受“总统”一职却有顾忌，担心“事太奇创，未奉朝命，似不可为”，为此，他请张之洞代奏，希望得到清廷的默许，“得朝廷赐一便宜从事、准改立名目、不加责问之密据”[160]。张之洞虽不反对，但也不愿代奏，他认为唐景崧可立为“总统”，不过清廷担心日本抗议，不会公开支持，要求唐景崧自行上奏。[161]同时，他鼓励唐景崧，台民合力战守，足可取胜。各国见台湾能自立，“当有转机”。望其坚守三个月，待所购军械运抵，日方或愿意接受以赔款赎台的要求。再押台与列强，即可借款赎台。[162]
台湾绅民发起自主保台运动之时，日本担心夜长梦多，任命桦山资纪为首任台湾总督，率舰队前往接收台湾。5月16日，清廷接到台民自主的电报后，曾以“台民汹汹，势难交割”为由，敦促庆常再与法外部接洽，望其“再申护台前议”，但仍遭拒绝。[163]日方也再度拒绝李鸿章以台湾地区变乱，重新考虑割台一事的要求。[164]德国则出面质询李鸿章，称其“阴令台民拒倭人，显系违约，倭必兴兵构怨，势极危险”，并威胁：“若再战败，必将重议和约，视马关前约为更甚。”[165]迫于日本的压力，清廷表示无拒绝交割台湾之意，并于5月18日派李经方赴台办理交割台湾。[166]5月20日，又下旨令唐景崧及文武官员开缺内渡。[167]
清廷的做法激起台民的愤怒，5月22日，唐景崧电告张之洞，台民听闻李经方将赴台与日本办理交割手续，“变在旦夕”。[168]恰此时，法国“保汤”“保佩”两舰于5月20日到台，[169]陈季同往晤，称法确有护台之意，但现困于兵力不足，还未做决定。5月21日，法舰长德而尼拜访唐景崧时表示：“为中国争回土地则难，为台湾保民则易，必须台自立，有自主之权，法即派全权来台定约。与总署商办，断难望成。”[170]言下之意，仍主张台先自主，才能出面保台。(www.xing528.com)
法舰的到来促成了“台湾民主国”的成立。5月21日，台北绅民台北筹防局集众会议，推举唐景崧为总统。[171]5月23日，台湾绅民发表文告，宣布将于25日建立民主国。[172]
5月25日，民主国正式成立，年号“永清”，寓永远隶属清廷之意。台民举行了隆重的呈印典礼，当日绅民数千人聚集在巡抚衙门前，将国旗、国玺及“‘台湾民主国’总统之印”呈给唐景崧。国旗仿清朝青龙旗样式，蓝地黄虎，龙在天，虎在地，以示尊卑；虎首内向，尾高首下，以示臣服于清。唐景崧“朝服出，望阙九叩首，旋北面受任，大哭而入”[173]。即府署为总统府，改台湾藩司衙门为内部衙门，俞明震为内务大臣；改筹防局为外务大臣，陈季同为外务大臣；设军务衙门，李秉瑞为军务大臣。对内，诸大臣则称“督办”。其余府县，则仍照旧治事。绅民还据民主国的模式，设立议院，公推林维源为议长，但林维源拒不受任，仅推举数名议员。台湾军务帮办刘永福被推举为大将军，丘逢甲仍任义军统领。
同日，唐景崧致电总署：“台民闻割台后望有转机，未敢妄动，今已绝望，公议自立为民主之国……伏思倭人不日到台，台民必拒，若炮台仍用黄旗开仗，恐为倭人借口，牵涉中国。不得已允暂视事，将旗发给各炮台暂换，印暂收存，专为交涉各国之用。一面布告外国，并商结外援。嗣后‘台湾总统’均由民举，遵奉正朔，遥作屏藩。俟事稍定臣能脱身，即奔赴宫门席藁请罪。”[174]另还电请各省援助：“惟乞悯而助之。”[175]
对于台湾成立民主国，清廷既未赞同，也未斥责。5月27日，李鸿章电奏，认为不应奉唐景崧为总统，担心日本质问。[176]5月31日，清廷电张之洞与唐景崧，对唐景崧对内仍用旧衔与关防，表示不妥，令其即日回朝。[177]6月2日，清廷正式下令，台民据为岛国，“已无从过问”，而英、德责问清廷运械入台，故令张之洞等人禁运军械入台。[178]
台湾成立民主国一事，也没能得到列强的认同，他们普遍认为这只是台民为了争取外援的行为，并非真的了解“民主国”的意涵，德国甚至认为台湾建立民主国的想法“十分可笑”。[179]
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