琉球虽然在永乐年间就与中国形成了封贡关系，但万历三十七年（1609）日本萨摩藩主岛津义久发动“庆长之役”，入侵琉球，虏其王尚宁，干涉其财政，规定其世子年满十五岁必游鹿儿岛之例，并从琉球与中国的朝贡贸易中获取利益。所以琉球与日本关系的历史虽不如中国之深久，但亦受日本的影响与控制，形成两属关系。明治维新之后，日本实行“版籍奉还”“废藩置县”，将琉球编入鹿儿岛县管辖，派驻日本官吏。
同治十一年（1872）七月，琉球漂民在台湾被害的消息传到日本，鹿儿岛县参事大山纲良于二十八日即向日本政府上建言书，声称要向台湾兴问罪之师，“直指彼巢窟，歼其渠魁，上张皇威于海外，下慰岛民之怨魂”。[3]在地的旧萨摩藩士族熊本镇台鹿儿岛分营营长桦山资纪闻讯也急忙赶赴东京，向参议西乡隆盛及其弟陆军省少辅西乡从道和副岛种臣等游说发动征台。
众所周知，日本很早就对中国领土怀有野心，而台湾孤悬海上，更是首当其冲。1592年丰臣秀吉侵略朝鲜时就曾有出兵台湾的传闻，其后的村山等安的侵扰以及滨田弥兵卫等事件莫不是日本企图染指台湾的表现。德川幕府末期，日本感受到西方列强的压力，国内舆论即提出以攻为守的策略。佐藤信渊在其《防海策》中即提出应积极经略日本的南方各岛，“使之与琉球国互为犄角，进而出其不意攻占吕宋与巴剌卧亚二国……再以此二国为南进基地，出动船舶经营爪哇、渤泥以南各岛。或与之修好，以收互市之利，或派遣舟师，趁其脆弱而兼并之。然后驻兵要津，则可耀武扬威于南海”。[4]佐藤信渊的构想是近代日本南侵论的嚆矢，其中虽未直接提到台湾，但台湾位于琉球与吕宋之间，无疑也是其构想中应该掌控之地。(www.xing528.com)
19世纪50年代末第二次鸦片战争英法联军侵华之际，鹿耳岛藩主岛津齐彬企图趁火打劫，提出占取福州、台湾说，称：“法既得志于清，势将转向而东，先发制人。以今日之形势论，宜先命将出师，取清国之一省，而置根基于亚东大陆之上，内以增日本之势力，外以昭勇武于宇内，则英、法虽强悍，或不敢干涉我矣。夫清国沿海诸地，关系于日本国防者，惟福州为最，取而代之，于国防有莫大之利焉”；[5]并强调“早日取得福州和台湾及朝鲜，以强化日本国防，乃是当前之要务”。[6]而吉田松阴在其所著《幽囚录》论保日本之道中更明确提出向外扩张的目标，称“今急修武备，舰粗具，炮略足，则宜开垦虾夷，封建诸侯，乘间夺堪察加、鄂霍次克；谕琉球朝觐会同，比内诸侯；责朝鲜纳质奉贡如古盛时。北割满洲之地，南收台湾、吕宋诸岛，渐示进取之势”。[7]琉球漂民在台湾被害一事对日本而言无疑是一个很好的借口，外务卿副岛种臣赞成兴“问罪之师”，出兵台湾。日本政府开始为此进行一系列的策划与准备。
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