鸦片战争的爆发肇因于英、美等西方列强对华的非法鸦片贸易。英国商人向中国输入鸦片始自18世纪初，每年约200箱（每箱鸦片重100斤或120斤）。1757年英国占领了印度的鸦片产地孟加拉后便大力发展对华鸦片贸易，10年以后，英国输入中国的鸦片增加到每年1000箱。到19世纪初，英国烟贩无视中国政府的禁令，大肆进行非法的鸦片走私贸易，走私范围逐渐从珠江口扩大到东南沿海乃至北方海岸，输入鸦片的数量也不断增加。据不完全统计，1800年至1804年间，鸦片输华数量年平均3500箱，1820年至1824年间，增至平均每年7800箱。到30年代，鸦片的贸易又来了一个大跃进，1838年至1839年度，竟达35500箱。[1]
鸦片贸易给英国带来巨大的利益，却给中国造成了巨大的灾难。首先，鸦片贸易导致中国白银大量外流，使中国国际收支逆转。在19世纪的最初10年，中国的国际收支结算大约盈余2600万元，但从1828年到1836年，从中国流出3800万元。[2]白银外流造成银贵钱贱，原来1000文铜钱兑换1两白银，到19世纪30年代后期，需一千六七百文铜钱才兑换1两白银。[3]按照规定，完粮纳税须用白银，所以，人民实际要多交60%的赋税，而政府的收入则丝毫未增加。其次，官吏、兵丁吸食鸦片和从鸦片走私中收受贿赂，使清政府的吏治更加腐败，军队丧失战斗力。再次，鸦片是麻醉品，一旦吸食成瘾，难以断绝，会对人的生理和心理造成极大的危害。魏源曾经指出：鸦片“今则蔓延中国，横被海内，槁人形骸，蛊人心志，丧人身家，实生民以来未有之大患，其祸烈于洪水猛兽”。[4]
面对烟毒泛滥造成的严重社会问题，道光皇帝采纳了鸿胪寺卿黄爵滋等禁烟派的主张，于1838年10月下令各省严禁鸦片，“务期净尽根株”，“毋以虚饰图功，毋以苟且贻患”。[5]并于12月31日任命湖广总督林则徐为钦差大臣前往广州查禁鸦片。饱受烟毒之害的广大群众支持政府的禁烟措施。林则徐抵达广州后与两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培等人合作，一面整顿海防，防备外国入侵，一面严拿烟贩，惩办不法官吏，严禁国人贩卖、吸食鸦片。并于1839年3月6日晓谕外国烟贩，限期呈缴所有鸦片，并出具甘结，保证以后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪。在中国禁烟的威力下，4月中旬至5月下旬，英、美烟贩被迫缴出鸦片19187箱又2119麻袋，共计重230万余斤，由林则徐亲自主持将所缴获的鸦片在虎门全部当众销毁。[6](www.xing528.com)
林则徐在广东收缴和销毁鸦片的消息传到英国，英国资产阶级和鸦片贸易集团立刻发出一片战争叫嚣。英国政府决定利用中国禁烟作为发动侵华战争的借口。1840年2月，英国政府任命乔治·懿律和查理·义律作为同清政府交涉的正、副全权代表，并任命懿律为侵华英军总司令。1840年6月，乔治·懿律率领由兵船16艘、武装汽船4艘、运输船28艘、士兵4000余人、大炮540门组成的“东方远征军”陆续到达广东海面，[7]第一次鸦片战争正式开始。
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