从1872年日本海军省设立到1922年华盛顿会议确定日本为世界第三大海军强国，日本海军整整走过了50个春秋。到1937年6月，“日本海军共拥有二百八十五艘舰艇，其中包括九艘战列舰、四艘航空母舰、十二艘重巡洋舰、十三艘轻巡洋舰、七十艘驱逐舰、四十四艘潜艇。另外，还有一艘练习战列舰、两艘水上飞机母舰、五艘潜水母舰，总吨位115.3吨。同时，正在建造中的军舰有三十七艘，其中包括两艘战舰和两艘航空母舰”[5]。此外，日本海军航空兵配有舰载飞机和陆载飞机共800余架。编列部队的战舰和战机中，不少舰艇和战机都已达到了当时世界的先进水平。
20世纪20年代一位英国海战史权威说过：“谁拥有航母，谁就有权争霸世界。”航空母舰可以说是一个“漂浮在海洋上的小岛”，是现代战争的载体，具有强大攻击力，依靠它既能掌握制海权，又能掌握制空权，是军事、科技、经济实力的象征。日本在1937年已拥有四艘航空母舰，还有两艘正在建造当中，可见日本海军当时的军事实力是多么强大。战列舰自风帆时代诞生，19世纪60年代开始变革，在19世纪70年代至19世纪90年代之间一度断代，19世纪90年代开始复兴，至第二次世界大战中后期逐渐退出历史舞台，其战略地位被航空母舰和弹道导弹潜艇所取代，不再作为舰队中的主力战舰。第二次世界大战前，战列舰吨位大，装载大口径火炮，配备厚重装甲，其作战能力和防护力较高，能执行远洋作战任务，是各主要海权国家的主力舰种之一，因此受到各海军强国的重视。日本因华盛顿会议限制了海军扩张势力，无法从战列舰的数量上与美国对抗，于是积极筹建了世界上最强大的战列舰——大和号和武藏号，力图从战列舰的综合战斗力上战胜美国。
日本制造潜艇的技术当时在世界上也是居于领先地位的。1936年，日本第三次修改帝国方针，制定了十年海军发展目标，计划在十年内“拥有七个潜艇战队，潜艇达七十艘”。1937年实施的制造潜艇计划中包括甲、乙、丙三种型号的潜艇，这些潜艇都是当时世界一流水平的。
海军航空部队是在海洋上空执行作战任务的海军兵种，按照起降基地不同，分为岸基航空兵和舰载航空兵。岸基航空兵以陆上机场和水上机场为基地，通常配备有航程远、续航时间长的轰炸机、侦察机和反潜巡逻机。舰载航空兵以航空母舰和其他舰船为载体，通常配备有歼击机、攻击机、预警机和直升机等。舰载航空兵具有远在母舰火炮和战术导弹射程以外作战的能力，也能借助母舰的续航力，进入各海洋战区活动。日本海军拥有庞大的海军航空队，主要担负对中国华南全部和华中部分作战任务，掩护配合地面陆军、水中舰艇作战。
日本海军在全面侵华前拥有二百八十五艘舰艇、八百架飞机，势力可说是如日中天，号称世界海上第三大强国。中国海军四大舰队和尚存的练习舰队，总舰艇数不过百余艘，总吨位仅5.9万吨，为日本海军实力的二十分之一。中国海军不拥有战机，中日海军航空力量之比可以看作是800∶0。
1937年，日本海军编有三个舰队，其舰队编制为：
第一舰队，司令官为海军中将米内光政
下辖：
第一战队，编列长门号、陆奥号、日向号战舰
第三战队，编列榛名号、雾岛号战舰
第八战队，编列鬼怒号、名取号、由良号战舰
第一水雷战队，编列川内号轻型巡洋舰，第九驱逐队、第二十一驱逐队
第一潜水战队，编列五十铃号巡洋舰，第七潜水队、第八潜水队
第一航空战队，编列凤翔号、龙骧号战舰，第三十驱逐队
第二舰队，司令官为海军中将吉田善吾(www.xing528.com)
下辖：
第四战队，编列高雄号、摩耶号战舰
第五战队，编列那智号、羽黑号、足柄号战舰
第二水雷战队，编列神通号战舰，第七驱逐队、第八驱逐队、第十九驱逐舰队
第二潜水战队，编列述鲸号战舰，第十二潜水队、第二十九潜水队、第三十潜水队
第二航空战队，编列加贺号战舰，第二十二驱逐队
第十二战队，编列冲岛号、神威号战舰，第二十八驱逐队
第三舰队，司令官为海军中将长谷川清
下辖：
第十战队，编列出云号、天龙号、龙田号战舰
第十一战队，编列安宅号、鸟羽号、势多号、坚田号、比良号、保津号、热海号、二见号、栗号、拇号、莲号战舰
第五水雷战队，编列夕张号战舰，第十三驱逐队、第十六驱逐队
全面抗战爆发前，日本海军第三舰队常驻中国，在中国旅顺、马公设有要港部，在上海设有特别陆战队司令部，第三舰队分散驻泊于中国沿海海域，第十一战队主要在长江流域活动，第十战队和第五水雷战队在中国的东南沿海活动。全面侵华战争开始后，日本海军增加了驻泊中国的海军军事实力，向中国增派了作战部队：“第一舰队（留驻日本，必要时赴华支援其他舰队）；第二舰队（驻华北），下辖第四、五、十二战队，第二水雷战队，第二潜水战队，第二联合航空战队；第三舰队（驻华中、华南），下辖第十、十一战队，第五水雷战队，第一潜水战队，第一联合航空队，第一、二航空战队，第二、十一、二十二、二十三航空队；第四舰队（从其他舰队抽调兵力1937年10月20日编成），下辖第九、十四战队，第四、五水雷战队；还有上海特别陆战队。”[6]
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