中国很早就建立了水师，并曾有过辉煌的历史。18世纪下半期以来，西方列强凭借着“船坚炮利”的有利条件多次从海上打开中国的大门，大清王朝的帆桨舰船在西方列强的铁甲舰船面前不堪一击，陆上部署的大炮面对西方列强的铁甲舰船也无能为力，列强的舰船可以沿着中国漫长的海岸线耀武扬威，这促使当时的中国有识之士萌发了建立近代海军的思想。林则徐、魏源等人提出了“师夷长技以制夷”的主张，力主改造大清水师，建立新式海军；洋务派代表李鸿章、张之洞、左宗棠等人提出“中学为体，西学为用”的主张，也强调要建立强大的新式海军。在这批有识之士的积极推动和实践下，中国近代历史上出现了一支拥有大小舰船100余艘的近代化海军，形成了北洋、南洋、广东、福建四支舰队。
1884年，中法马尾海战，福建海军舰艇十一艘被击沉，官兵700多人殉国。1894年，中日甲午海战，北洋海军惨败，新式舰艇几乎损失殆尽，北洋海军几乎全军覆没。1896年，清政府下令重建北洋海军，经过数年努力，至1899年，重建后的北洋舰队初具规模，列装了一些新式舰船，但在西方列强的舰队面前还是显得十分弱小。1900年，八国联军入侵中国，北洋舰队停泊在大沽口的四艘驱逐舰被掠走，近代海军的建设再度经历波折，本来不多的舰船变得更少了。1905年，清政府下令将北洋海军和南洋海军合并，统一南北洋海军，计划再次加强海军建设。1909年，清政府任命载洵和萨镇冰为筹办海军大臣，把北洋、南洋、福建、广东四支舰队统一改编，分设为远洋和长江两个舰队，由程璧光任巡洋舰队统领，沈寿堃任长江舰队统领，萨镇冰任海军总司令，统一海军的指挥体系。
1911年，辛亥革命爆发，清政府海军的远洋和长江两个舰队的官兵大都同情革命，11月15日，清政府海军在九江宣布易帜，响应革命。1912年1月，中华民国临时政府成立，孙中山在南京就任中华民国临时大总统后，南京临时政府设海军部，任命黄钟瑛为海军总长，汤芗铭为次长，中华民国海军宣布成立，并开始登上了新的历史舞台，进入了新的发展阶段。不久，袁世凯篡夺了辛亥革命成果，并改组了南京临时政府，任命刘冠雄为海军总长，将原海军巡洋舰队、长江舰队与从国外刚刚购买回国的军舰编设为三个舰队，即第一舰队、第二舰队和练习舰队，共编有舰艇四十余艘，总排水量约4万余吨。在此期间，南京政府对清朝海军学堂进行调整：将江南水师学堂改为南京海军军官学校；福州船政学堂分编为制造学校和马尾海军学校；烟台海军学堂、广东水师学堂分别改为烟台海军学校、广东海军学校；改水师练营为海军练营；将江南船坞、大沽船坞、福州船政局收归海军部管辖。1914年12月，将海军警卫队改为陆战队（营）。1915年，将接收的吴淞商船学校与南京海军军官学校合并，改名为吴淞海军军官学校。设立新式海军学校，推行近代海军教育。袁世凯称帝闹剧结束后，海军先后参加了护法战争、直皖战争和直奉战争等军阀混战，有时也成了军阀混战的筹码。
1927年，南京国民政府成立。1928年12月，张学良在东北宣布易帜，蒋介石在形式上统一中国。南京国民政府成立初期，在国民政府行政院军政部下设立海军署，任命陈绍宽为署长，下设总务处和军衡司、军务司、舰械司、教育司、海政司等五司，国民政府开始组建新的海军。1929年，南京国民政府将海军署扩建为国民政府行政院海军部，任命杨树庄为海军部部长，陈绍宽为政务次长，陈季良为常务次长，海军部下设总务厅及军衡司、军务司、舰政司、军械司、海政司、军学司等六司，名义上下辖第一舰队、第二舰队、第三舰队、第四舰队、练习舰队、鱼雷游击队、海岸巡防队、测量队等海军军事力量。(www.xing528.com)
1932年，杨树庄因与蒋介石在发展海军问题上产生矛盾辞去海军部部长一职，陈绍宽升任海军部部长。陈绍宽，福建闽侯人，毕业于江南水师学堂，历任江亨号战舰副长、肇和号战舰大副、湖鹰号快艇艇长等职。1914年，调任海军总司令部任少校副官、肇和号战舰代理舰长、海容号战舰代理舰长。1916年至1918年，在英、法、意等国考察，先后三次参加英国海军对敌作战，获特别劳绩勋章和欧战纪念章。1918年至1920年，任国民政府驻英海军武官。1920年起，任通济号战舰舰长、应瑞号战舰舰长。1926年，任北京政府海军第二舰队司令。1928年，任南京国民政府军政部海军署署长。1932年，任海军部部长，领海军上将军衔。
▲抗战时期的海军部部长陈绍宽
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