天命十一年即天启六年（1626年）正月十四日，努尔哈赤率领六万八旗大军，号称十四万，从沈阳出发，往攻宁远。
二十三日，后金兵临宁远城下。袁崇焕带兵民万人守城，城上布设红夷大炮（清讳“夷”字而称红衣大炮）。这种红衣大炮为英国制造的早期加农炮，炮身长、管壁厚、射程远、威力大，特别是对密集骑兵具有强大的杀伤力，是当时世界上最先进的火炮。明末，徐光启、李之藻等先后从澳门购买三十门，其中留北京城十八门、炸毁一门、解往山海关十一门。这十一门红衣大炮架设在宁远城上，成为袁崇焕凭城用炮、击退敌军的强大武器。使用红衣大炮的孙元化、彭簪古等人，曾在京营中受过葡萄牙人的训练。他们周密部署，准备迎战。
二十四日，后金官兵推楯车、运钩梯，骑步配合，蜂拥攻城。城上发炮，攻城受挫。
二十五日，后金军继续攻城。城上放矢镞、下礌石、放大炮，城下八旗官兵血肉横飞、尸体堆积。
二十六日，后金撤兵。
一些学者认为，努尔哈赤在宁远城下被明军的炮弹击伤，其主要根据如下：
第一，明蓟辽经略高第奏报：“奴贼攻宁远，炮毙一大头目，用红布包裹，众贼抬去，放声大哭。”（《明熹宗实录》卷六八）这个大头目，有人认为就是努尔哈赤。
■ 袁崇焕石刻像（拓片）(www.xing528.com)
第二，张岱《石匮书后集•袁崇焕列传》记载：“炮过处，打死北骑无算，并及黄龙幕，伤一裨王。北骑谓出兵不利，以皮革裹尸，号哭奔去。”
第三，后金撤军非常突然。后金军是在火炮打中“黄龙幕”和“以皮革裹尸，号哭奔去”的紧急状态下撤军的，由此推断被打伤的是后金军的统帅努尔哈赤。
第四，明兵部尚书王永光奏称，“虏众五六万人，力攻宁远，城中用红夷大炮，及一应火器诸物，奋勇焚击，前后伤虏数千，内有头目数人，酋子一人，遗弃车械钩梯无数。”
第五，《清太祖武皇帝实录》记载：明军“婴城固守，枪炮、药罐、雷石齐下，死战不退。满洲兵不能进，少却。次日，复攻之，又不能克，乃收兵。二日攻城，共折游击二员、备御二员、兵五百”，最后只有“大兵遂退”。
第六，朝鲜李星龄《春坡堂日月录》记载：“我国译官韩瑗，随使命入朝。适见崇焕，崇焕悦之，请借于使臣，带入其镇，瑗目见其战。军事节制，虽不可知，而军中甚静，崇焕与数三幕僚，相与闲谈而已。及贼报至，崇焕轿到敌楼，又与瑗等论古谈文，略无忧色。俄顷放一炮，声动天地，瑗怕不能举头。崇焕笑曰：‘贼至矣！’乃开窗，俯见贼兵满野而进，城中了无人声。是夜贼入外城，盖崇焕预空外城，以为诱入之地矣。贼因并力城，又放大炮，城上一时举火，明烛天地，矢石俱下。战方酣，自城中每于堞间，推出木樻子，甚大且长，半在堞内，半出城外，樻中实伏甲士，立于樻上，俯下矢石。如是屡次，自城上投枯草油物及棉花，堞堞无数。须臾，地炮大发，自城外遍内外，土石俱扬，火光中见胡人，俱人马腾空，乱堕者无数，贼大挫而退。翌朝，见贼拥聚于大野一边，状若一叶，崇焕即送一使，备物谢曰：‘老将横行天下久矣，今日见败于小子，岂其数耶！’奴儿哈赤先已重伤，及是俱礼物及名马回谢，请借再战之期，因懑恚而毙云。”这段话，虽如“俱礼物及名马回谢”似小说家言，却提及“奴儿哈赤先已重伤”云云。
第七，经查《满文老档》《清太祖高皇帝实录》《清太祖武皇帝实录》《满洲实录》等档案和文献，在宁远之战中，八位著名贝勒代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极、德格类、济尔哈朗、阿济格、岳讬，没有一位受伤。这位受到炮伤的大头目，可能性最大而又最容易令人想到的就是努尔哈赤。
努尔哈赤的宁远之战的大败，是他一生中受到的最沉重的打击。天命汗“自二十五岁征伐以来，战无不胜，攻无不克，惟宁远一城不下，遂大怀仇恨而回”。（《清太祖武皇帝实录》卷四）努尔哈赤受到炮伤后，久治不愈，致伤口恶化，洗汤泉之后，因并发症而死。
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