努尔哈赤先后娶有十六位妻子，共生育十六个儿子和八个女儿。褚英是努尔哈赤的长子。努尔哈赤十九岁结婚分家，娶了一位女真女子佟佳氏•哈哈纳扎青（又叫詹泰）。第二年，他们生下一女，即东果格格。后来佟佳氏又生下两个男孩：长子叫褚英（1580—1615），次子叫代善（1583—1648）。佟佳氏在生下代善后不久就去世了。
褚英，万历八年（1580年）生，这年努尔哈赤二十二岁。努尔哈赤起兵时，长子褚英才四岁，次子代善才一岁。当时努尔哈赤带兵打仗，主要将领是他的胞弟舒尔哈齐和五大臣——费英东、额亦都、何和礼、安费扬古、扈尔汉。
概括来讲，褚英的一生有“三幸”和“三不幸”。这“三幸”和“三不幸”，既成就了他，也毁灭了他。
褚英的“三幸”是：其一，出生在努尔哈赤家，父亲后来成为大清国的开创者；其二，从小在父辈和费英东、额亦都等杰出将领那里学习军事技艺和知识，长于弓马，武艺高强；其三，身临乌碣岩等大战，受到锻炼，得到汗父的信任和重用。
■ 努尔哈赤起兵时的“七大恨”木刻揭榜
褚英的“三不幸”是：其一，母亲死得较早，父亲在危难中起兵，战马匆匆，忙于征战，他很少享受家庭的温暖；其二，家庭时时遇风险，处处遭劫难，所以他很小就开始了马背生涯，在刀光剑影、动荡不安的环境里成长；其三，那时女真没有文字，他没有上过学，也没有受过正规系统的教育，缺乏文化涵养，也少心智韬略。
褚英十九岁的时候，首次带兵打仗。《清太祖高皇帝实录》记载：万历二十六年（1598年）褚英率兵征东海女真安楚拉库路，收取二十多个屯寨的部民而回，被赐号“洪巴图鲁”（汉语意为“旺盛的英雄”）。(www.xing528.com)
褚英真正受到父亲努尔哈赤的重视，是因为他在乌碣岩之战中的出色表现。万历三十五年（1607年）正月，努尔哈赤派胞弟舒尔哈齐、长子褚英、次子代善率领部分军队，去接应东海女真斐优城五百户女真归降部民到建州。在回来的路上，乌拉部贝勒布占泰派大将博克多，率一万兵马，在半路横行拦截。于是双方在图们江畔的乌碣岩（今朝鲜钟城境内）进行了一场大战。
■《 满洲实录》之“洪巴图鲁、代善贝勒败乌拉兵”图
在乌碣岩大战中，舒尔哈齐顾及和乌拉贝勒的姻亲关系，便同部将常书和纳齐布率兵停在山下，畏葸不前，观战不动。建州扈尔汉、扬古利则在山上立栅扎营，派兵守护带来的五百户人马，并率二百人同乌拉军前锋格斗。随后褚英与代善各率兵五百，分两路夹击乌拉军。褚英率先冲入敌阵，当时天寒雪飞，乌拉兵大败。代善擒斩乌拉大将博克多。这一仗，建州兵斩杀乌拉兵三千级，获马五千匹、甲三千副，乌拉兵败兵逃窜，“如天崩地裂”。
乌碣岩大战后，舒尔哈齐被削夺兵权，而褚英的地位迅速上升。《无圈点老档》即《旧满洲档》《老满文原档》开篇记载：万历三十五年（1607年），褚英二十八岁，在乌碣岩之战中，立下大功，被赐号阿尔哈图土门，汉语为“广略”之意，也就是“大智勇”的意思。第二年，褚英偕贝勒等率军进攻乌拉，攻克宜罕山城。接着，因为他身为长子，又屡有军功，被授命执掌国政。这年他二十九岁。
“福兮祸之所伏”。褚英执掌国政，对这位年轻贝勒来说，是福还是祸？
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