“君不見黄河之水天上來，奔流到海不復回！”這是唐代大詩人李白名作《將進酒》開頭的話，看來古人把“黄河之水天上來”，看作衆所周知的神話傳説。唐代另一詩人王之涣所作名篇《出塞》也説：“黄河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。羌笛何須怨《楊柳》，春風不度玉門關。”《出塞》這個詩題，也或作《凉州詞》，因爲“出塞”是從西北地區的關塞出去，凉州是當時對西北地區的通稱，包括今甘肅、寧夏一帶。當時文化界公認的常識，認爲黄河的水源出於今甘肅西北的祁連山。當時人們稱祁連山爲天山或昆侖山。“祁連”原是胡人的名稱，《漢書·武帝紀》“與右賢王戰於天山”，顔師古注：“匈奴人稱天爲祁連。”當時人們稱祁連山爲天山或昆侖山，“昆侖”是指這座高山的特殊結構。《爾雅·釋丘》説：“三成爲昆侖丘”，是説這座特殊高山有着三重的高大結構。李白另一首名篇《關山月》説：“明月出天山，蒼茫雲海間。長風幾萬里，吹度玉門關。”玉門關是當時西北地區出塞的著名關塞，在今甘肅敦煌西北的小方盤城，這是從中原地區通往西域的主要交通門户。
爲什麽這個西北出塞的關塞要叫玉門關呢？因爲自古相傳，昆侖山出産的寶玉是寶中之寶。《爾雅·釋地》説：“西北之美者，有昆侖虚之璆琳、琅玕焉。”昆侖虚就是昆侖山，郭璞注：“璆琳，美玉名。琅玕狀似珠也。”《史記·趙世家》記蘇秦之弟蘇厲上書趙惠文王，就講到“（秦）逾句注，斬常山而守之，三百里而通於燕，代馬、胡犬不東下，昆山之玉不出，此三寶者亦非王有已”。《正義》解釋説：“言秦逾句注山，斬常山而守之，西北代馬、胡犬不東入趙，沙州昆山之玉亦不出至趙矣。”沙州昆山就是昆侖山。可知當時趙惠文王是很想出關去取得“昆山之玉”的。秦王政時，李斯上書秦王，諫秦王逐客，就講到“今陛下致昆山之玉，有隨和之寶，垂明月之珠，服大阿之劍，乘纖離之馬，建翠鳳之旗，樹靈鼉之鼓，此數寶者，秦不生一焉，而陛下説（悦）之”。這樣列舉秦始皇所有喜悦的一系列寶物中，以“昆山之玉”作爲“寶”中的第一寶。《穆天子傳》稱周穆王到達昆侖的最高峰“舂山”，“舂山，是唯天下之高山也”，而且舂山頂上有“縣（懸）圃”，天子從此得到了“玉榮”。
玉門關是漢武帝時特别設置的，這是從西域昆侖山輸入寶玉的唯一關塞。這個關塞十分著名。《漢書·地理志》載：敦煌郡龍勒縣有玉門關。《括地志》説：“玉門故關在壽昌縣西北百一十八里”（《史記·大宛列傳》正義引）。《元和郡縣志》於沙州壽昌縣下云：“玉門故關在縣西一百十七里，謂之北道。陽關在縣西六里，以居玉門關之南，故曰陽關，本漢置也，謂之南道。”玉門關故址在今敦煌西北的小方盤城。這個關口的城，建築成方形的盤狀，北面、西面設有城門，北門外不及一百公尺就是疏勒河，這是出玉門關的北道。同時敦煌西南設有陽關大道，亦稱陽關道，就是王維《送劉司直赴安西》所説：“絶域陽關道，胡沙與塞塵。”更有琴曲《陽關曲》，以王維《送元二使安西》的詩句作爲主要歌詞，並引申詩意，增添詩句，抒寫别離情緒，因全曲分爲三段，唱詞反復三次，因而又稱“陽關三叠”。陽關同玉門關一樣是當時西北邊境上通向西域的交通門户，同樣是從西域輸入昆侖山出産的玉石的主要關口。
根據《山海經》的《西山經》，離開昆侖山三百二十多里的槐江之山，山上多琅玕、黄金、玉，由此西望昆侖，“其光熊熊，其氣魂魂”；由此西望大澤，是后稷之神所潜居之處，其中多玉。
《山海經·西山經》説：
又西三百二十里曰槐江之山，其上多青雄黄，多藏琅玕、黄金、玉，其陽多丹粟，其陰多採黄金銀，實惟帝之平圃，神英招司之……南望昆侖，其光熊熊，其氣魂魂，西望大澤，后稷所潜也。其中多玉，其陰多摇木之有若。……
西南四百里曰昆侖之丘，是實惟帝之下都，神陸吾司之，其神狀虎身而九尾，人面而虎爪，是神也，司天之九部及帝之囿時。……有鳥焉，其名曰鶉鳥，是司帝之百服。……河水出焉，而南流東注於無達；赤水出焉，東南流注於氾天之水；洋水出焉，西南流注於醜涂之水；而黑水出焉，而西流於大杅，是多怪鳥獸。
《山海經》説昆侖丘是上帝所建的“下都”，是河水、赤水、洋水和黑水的發源地。既是“帝之平圃”所在，並且有神主管“天下九部及帝之囿時”。(www.xing528.com)
《穆天子傳》講到周穆王西行到達昆侖，“遂宿於昆侖之阿、赤水之陽”。郭璞注：“昆侖山有五色水，赤水出東南隅而東北流，皆見《山海經》。”《穆天子傳》又説：“天子昇於昆侖之丘，以觀黄帝之宫，而封豐隆之葬。”這個黄帝之宫，就是《山海經》所説的“帝之下都”。豐隆見於《離騷》《淮南子·天文訓》、張衡《思玄賦》等，是雷神，豐隆是因雷聲而得名。
《淮南子·墜形訓》對昆侖山有詳細的描寫：
禹乃以息土填洪水，以爲名山，掘昆侖虚（墟）以下地，中有增城九重，其高萬一千里百一十四步二尺六寸，上有木禾，其修五尋；珠樹、玉樹、璇樹、不死樹在西，沙棠琅玕在其東，絳樹在其南，碧樹、瑶樹在其北，旁有四百四十門，門間四里，里間九純，純丈五尺。旁有九井，玉横雜其西北之隅；北門開以内不周之風，傾宫旋室、縣圃、凉風、樊桐，在昆侖閭闔之中，是其疏圃。疏圃之地，浸之黄水，黄水三周復其原，是謂丹水，飲之不死。河水出昆侖東北陬，貫渤海入。禹所導積石山，赤水出其東南陬，西南注南海丹澤之東。赤水之東，弱水出自窮石，至於合黎，餘波入於流沙絶，流沙南至南海。洋水出其西北陬，入於南海羽民之南。凡四水者，帝之神泉，以和百藥，以制萬物。昆侖之丘，或上倍之，是謂凉風之山，登之而不死；或上倍之，是謂懸圃，登之乃靈，能使風雨；或上倍之，乃維上天，登之乃神，是謂太帝之居。
這是對昆侖的神話傳説，所説縣（懸）圃、凉風、樊桐，就是傳説中昆侖的三重結構。這種神話傳説，先秦該是已有流傳，《楚辭·天問》已經在問：“昆侖懸圃，其居安在？增城九重，其高幾里？”
其實昆侖山是實有其地的，在今甘肅酒泉南，即漢代敦煌郡的昆侖塞，或稱昆侖障。崔鴻《十六國春秋》謂“今以酒泉屬國吏二千餘人集昆侖塞”。《括地志》説：“昆侖山在肅州酒泉縣南八十里。”《十六國春秋》云：“後魏昭成帝建國十年前凉張俊、酒泉太守馬岌上言：酒泉南山即昆侖之體，周穆王見西王母，樂而忘歸，即謂此山，有石室、王母堂、珠璣鏤飾，焕若神宫。”（《史記·司馬相如列傳》“西望昆侖”正義引，《史記·秦本紀》正義所引大體相同）《元和郡縣志》於肅州酒泉縣下也説：“昆侖山在縣西南八十里，周穆王見西王母，樂而忘歸，即此山。”《穆天子傳》所説周穆王到達的昆侖山就是酒泉南的祁連山。所謂“酒泉南山即昆侖之體”，就是指這座高山不僅由於山頂作“穹隆”形，而且可以上通到天。當時人們普遍認爲“黄河之水天上來”，就是從這座高山來，這座高山是上通於天的。
在古代神話傳説中，昆侖山頂上有“縣（懸）圃”，《山海經·西山經》稱爲“帝之平圃”。《穆天子傳》説：“舂山是唯天下之高山也……舂山之澤，清水出泉，温和無風，飛鳥百獸之所飲食，先王所謂縣圃。”舂山就是昆侖山上的一個高峰，縣圃就在這高峰上，“縣”即“懸”字，懸圃就是懸掛在高空中的花園。楚國大臣屈原因被放逐而作《離騷》，説“吾將從彭（巫彭）、咸（巫咸）之所居”，具體説來，就是要到昆侖山的縣圃去。《離騷》説：“朝（早）發軔於蒼梧兮，夕余至乎縣圃”，要早上從蒼梧出發，晚上到達縣圃。《離騷》又説：“朝吾將濟於白水兮，登閬風而
焉。”“閬風”就是《淮南子·墜形訓》所説昆侖山三重結構中的凉風，“登之而不死”的，“閬”和“凉”音同通用。《離騷》又説：“邅吾道夫昆侖兮，路修遠以周流；揚雲霓之
藹兮，鳴玉鸞之啾啾；朝（早）發軔於天津兮，夕余至乎西極。”這是説要經過長遠的昆侖山而到達西天的頂端。
黄河是與中原人民休戚相關的，因爲人民的生産和生活都必須依靠天然的水源，黄河的水源向來是廣大人民所關心的，也是有作爲的統治者所密切關懷的。周穆王沿着黄河上游西行，穿越戎狄地區，經歷許多戎狄部族，做安撫工作，就是爲了探尋“黄河之水天上來”的神秘地點。酒泉以南的祁連山就是昆侖山，高達5 547米，多雪峰冰川，多森林樹木，多各種野生動物。這是古時西北邊境地區的最高山，因此古時人們傳説中，以爲上通到天的，黄河之水就是在這里從天上奔騰流下的。
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