“鄉飲酒禮”是我國周代鄉學中舉行酒會的禮節，秦漢以後曾長期爲士大夫所沿用，只是在禮節上略爲增減而已，如宋代曾特爲撰樂章，明代曾加入讀律節目。直到清代道光二十三年，清政府爲了要把行禮經費撥充糧餉，才命令廢止。這個禮沿用至三千年之久，其起源若何？其性質和作用若何？頗值得加以探討。爲了探討方便起見，我們根據《儀禮·鄉飲酒禮》，先把禮節簡述如下：
（一）謀賓、戒賓、速賓、迎賓之禮
（1）謀賓：由主人（鄉大夫）就鄉先生（庠中教師）商謀賓客名次，分爲賓、介（陪客）、衆賓三等。賓、介都只一人，衆賓有多人，並選定其中三人爲衆賓之長。
（2）戒賓：戒是告知的意思。由主人親自告知賓客。
（3）陳設：布置酒席的席次，陳列酒尊和洗（水盆）等。
（4）速賓：由主人親自催邀賓客，賓客都跟着前來。
（5）迎賓：主人帶同一“相”（擯相）在庠門外迎接，經過三揖三讓，把賓迎入庠中堂上。
（二）獻賓之禮
（1）主、賓之間的“獻”、“酢”、“酬”；在賓客迎入後，先由主人取酒爵到賓席前進獻，叫做“獻”；次由賓取酒爵到主人席前還敬，叫做“酢”；再由主人把酒注觶，先自飲，勸賓隨着飲，叫做“酬”。這樣的“獻”、“酢”、“酬”，合稱爲“一獻”之禮。獻酒時，必須有食物陳設，陳設有脯醢（乾肉片和肉醬）與折俎（盛有折斷的牲體的俎）。
（2）主、介之間的“獻”、“酢”：先由主人向介獻酒，次由介對主人還敬。
（3）主人“獻”衆賓：主人向衆賓獻酒，由衆賓之長三人代表拜受飲酒，衆賓也隨着飲酒。
（三）作樂
（1）升歌：在主人之吏一人舉觶向賓敬酒後，由樂工四人（鼓瑟者二人、歌者二人）升堂，在堂上歌唱《小雅》的《鹿鳴》、《四牡》、《皇皇者華》，用瑟陪奏，叫做“升歌”。歌罷，主人向樂工獻酒。
（2）笙奏：由吹笙者入堂下，吹奏《小雅》的《南陔》、《白華》、《華黍》，叫做“笙奏”。奏罷，主人向吹笙者獻酒。
（3）間歌：堂上升歌和堂下笙奏，相間而作，叫做“間歌”。先歌唱《小雅》的《魚麗》，次笙奏《由庚》；再歌唱《南有嘉魚》，再笙奏《崇丘》；又歌唱《南山有臺》，又笙奏《由儀》。
（4）合樂：升歌和笙奏相合，奏唱《周南》的《關雎》、《葛覃》、《卷耳》，《召南》的《鵲巢》、《采蘩》、《采蘋》。歌罷，由樂工報告樂正：“正歌備”，再由樂正報告賓。正式的禮樂，到此完備。
（四）旅酬：主人爲了留住賓客，使“相”（擯相）擔任“司正”，奉主人之命“安賓”。隨即由賓“酬”主人，主人“酬”介，介“酬”衆賓，再由衆賓按長幼以次相“酬”，稱爲“旅酬”。旅酬是由尊者酬于卑者，《中庸》所謂“旅酬，下爲上，所以逮賤也”。
（五）無算爵、無算樂：由主人之吏舉觶向賓敬酒，司正奉主人之命請賓客升坐。隨即將原來陳列的折俎撤去，稱爲“徹俎”，以便賓客坐下。賓主脱履坐下，即進牲肉，于是連續不斷的舉爵飲酒，不計其數，醉而後止，叫做“無算爵”。同時樂工不斷的陪奏和歌唱，不計其數，盡歡而止，叫做“無算樂”。
（六）送賓及其他：賓出時，奏《陔夏》，主人送于門外。明日，賓有前來拜謝之禮。
在上述六項禮節中，以獻賓之禮爲最主要，用來表示對賓客的尊敬。《小雅·瓠葉》説：
幡幡瓠葉，采之亨（烹）之，君子有酒，酌言嘗之。
有兔斯首，炮之燔之，君子有酒，酌言獻之。(www.xing528.com)
有兔斯首，燔之炙之，君子有酒，酌言酢之。
有兔斯首，燔之炮之，君子有酒，酌言醻（酬）之。
這首詩，除首章談主人自嘗其酒外，後三章，依次談到了獻、酢、酬，正是“一獻”之禮。《左傳》昭公元年記載：鄭伯要用饗禮招待趙武、叔孫豹（即叔孫穆子）、曹大夫，由子皮去“戒賓”，先“戒”趙武，趙武賦了《瓠葉》這首詩，子皮再去“戒”叔孫豹，把趙武賦《瓠葉》的事告訴他，叔孫豹説：“趙孟（即趙武）欲一獻。”趙武賦了《瓠葉》這首詩，叔孫豹便知道他要行“一獻”之禮，就是因爲這首詩所談的主要内容是“一獻”之禮。《瓠葉》至少是西周、春秋間的詩歌，由此可見，在西周、春秋間，像鄉飲酒禮中那樣的獻賓之禮，的確實行過[1]。
僅次于獻賓之禮的節目，就是作樂唱歌，用來表示對賓客的尊敬和慰勞，并使賓客歡樂。無論“升歌”、“笙奏”、“間歌”和“合樂”等節目，樂工所奏唱的歌曲，都是有其用意的。《左傳》襄公四年載：晉悼公用饗禮招待叔孫穆子，樂工唱到《鹿鳴》、《四牡》、《皇皇者華》三首詩的時候，叔孫穆子才三拜，他解釋説：
《鹿鳴》，君所以嘉寡君也，敢不拜嘉；《四牡》，君所以勞使臣也，敢不重拜；《皇皇者華》，君教使臣曰：必諮于周。臣聞之，訪問于善爲咨，咨親爲詢，咨禮爲度，咨事爲諏，咨難爲謀，臣獲五善，敢不重拜。
《國語·魯語下》也有類似的記載。叔孫穆子所説的，雖是用饗禮招待使臣時候歌唱這三首詩的用意，但也可由此推想到，鄉飲酒禮中招待賓客所以要歌唱這些詩的原因。因爲《鹿鳴》有“我有嘉賓，德音孔昭”，“我有旨酒，以燕樂嘉賓之心”云云，可以借來作爲迎賓之辭；《四牡》有“王事靡盬，不遑啓處”，“不遑將父”，“不遑將母”云云，可以借來贊揚賓客的勤勞；《皇皇者華》有“周爰咨諏”，“周爰咨謀”，“周爰咨度”，“周爰咨詢”云云，無非借此表示要對賓客諮詢請教之意。春秋時人們在交接中歌唱《詩》和賦《詩》，都是這樣斷章取義的。至於笙奏、間歌、合樂所奏唱的詩歌，同樣是有其用意的，《鄉飲酒禮》鄭玄注曾有所解釋（雖然不一定解釋得完全符合當時人的用意）。因爲這些歌唱，都是鄉飲酒禮中的正式節目，所以合稱爲“正歌”。
到“正歌”完畢，樂正報告“正歌備”，正式的禮樂已完備，此後的“旅酬”和“無算爵”、“無算樂”，是爲了使賓客聯歡，盡歡而止，因此，就不必由主人親自主持，只要設立司正來負責管理了。《小雅·賓之初筵》説：
凡此飲酒，或醉或否，既立之監，或佐之史，彼醉不臧，不醉反恥。
鄭玄曾把這裏的“監”來注釋“司正”，很是合適。春秋時貴族飲酒，確有設立司正來管理的。《國語·晉語一》記載：晉獻公“飲大夫酒，令司正實爵與史蘇，曰：飲而無肴。……史蘇卒爵”。韋注：“司正，正賓主之禮者也。”
春秋時貴族飲酒，確實有獻賓之禮和旅酬等節目。《左傳》襄公二十三年載：季武子没有嫡子，庶子中公彌年長，悼子年幼，季武子愛悼子，想立悼子爲繼承人，訪問臧孫紇（即臧武仲），臧孫紇説：“飲我酒，吾爲子立之。”於是季武子召集大夫飲酒，以臧孫紇爲客（上賓）。在舉行飲酒禮中，臧孫紇採取了下列措施，使悼子成爲嫡子和繼承人：
既獻（注：“已獻酒”），臧孫（即臧孫紇）命北面重席（按即兩重之席），新樽絜之（注：“酒樽既新，復絜澡之”），召悼子，降逆之（注：“臧孫下迎悼子”），大夫皆起。及旅（注：“獻酬既畢，通行爲旅”），而召公鉏（按即公彌），使與之齒（注：“使從庶子之禮，列在悼子之下”）。
在這個飲酒會上，季武子爲主人，臧孫紇爲賓，諸大夫爲衆賓。所謂“既獻”的“獻”，就是獻賓之禮；所謂“及旅”的“旅”，就是“旅酬”。臧孫紇爲了幫助季武子立悼子爲繼承人，在獻賓禮後，就“北面重席，新樽絜之”，隆重地把悼子迎接來，等到“旅酬”排定席次時，又把公彌召來，使列席在悼子之下，這樣就重新確定了長幼次序，把悼子提升到嫡子地位，把公彌降爲次於悼子的庶子。因爲按照鄉飲酒禮，如果有“尊者”參加，“席于賓東，公三重，大夫再重”（《儀禮·鄉飲酒禮》），這時臧孫紇把悼子迎上堂來，“北面重席”，給予大夫的地位，就明確了他是季武子的繼承人。又按“旅酬”的禮節，“介酬衆賓，少長以齒”（《禮記·鄉飲酒義》），臧孫紇就是借這個“少長以齒”的機會，把悼子提升爲“長”，公彌下降爲“少”。沈欽韓又解釋説：“《鄉飲酒禮》云：既旅則士不入，士入當旅酬，節也，旅而召公鉏，以士禮待之，明其不得嗣爵”（《春秋左氏傳補注》卷七）。從這個故事，使我們清楚地看到，鄉飲酒禮在當時鄉中舉行，具有辨别尊卑、長幼的作用。
根據上面的論述，可知《儀禮·鄉飲酒禮》所記的主要禮節，曾在春秋以前應用，并且曾推廣到其他的飲酒禮節中。
這種禮按規定應在什麽時候和什麽地方舉行的呢？孔穎達認爲在四種情況下舉行：“一則三年賓賢能，二則鄉大夫飲國中賢者，三則州長習射飲酒也，四則黨正臘祭飲酒”（《禮記·鄉飲酒義》正義）。這都是根據《周禮》立説，并不完全符合實際。看來，這禮在習射前舉行是事實，《禮記·射義》所謂“鄉大夫士之射也，必先行鄉飲酒之禮”。禮書中常以鄉飲酒禮與鄉射禮聯類并提。古時在社祭、臘祭後，往往舉行集體的酒會，也當舉行這個禮。所謂“鄉人飲酒”，原來在“庠”（鄉的學校）舉行，由鄉大夫主持的；隨着國家機構的成立，國家統治上的需要，這種禮也舉行於國都中，國都附近的大學——辟雍、泮宫也成爲舉行這禮的場所，天子、諸侯也成爲行禮的主人，所以《説文》在“廱”字下説：“天子饗飲辟廱”，在“泮”字下又説：“諸侯饗射泮宫。”[2]
西周時國王確實在辟雍中舉行鄉飲酒禮的。周穆王時制作的《遹簋》説：
隹（惟）六月既生霸，穆穆王才（在）
京，乎（呼）漁于大池，王鄉酉（酒）。遹御，亡遣（譴）。穆穆王寴（親）易（錫）遹
。
這裏的“大池”，近來不少學者認爲即是辟雍的大池，很對。《麥尊》説：“王客（格）
京
祀。
（粤）若
（翌）日，才（在）璧（辟）
（雍），王乘舟爲大豐，王射大龔（鴻），禽（擒）。”《静簋》又説：“隹（惟）六月初吉，王在
京，丁卯，王令静司射學宫，……
（于）八月初吉庚寅，王以……射于大池。”《麥尊》的辟雍，當即《静簋》的學宫，楊樹達已有論證，所謂“大池”，即是辟雍周圍的水池。《遹簋》既説周穆王在“大池”射魚後，舉行“鄉酒”禮，那末這個“鄉酒”禮就在辟雍中舉行，其爲鄉飲酒禮無疑，即《説文》所説“天子饗飲辟廱”。這種禮商代已有，商王曾在軍隊駐防地多次舉行。商末銅器《尹光鼎》説：
王△才（在）
（次），王鄉酉（酒），尹光邐，隹（惟）各（愙），商（賞）貝。
這次“王鄉酒”雖不在辟雍，而在一個叫做
的軍隊駐防地，但是情況和《遹簋》所記很相似，“尹光邐”猶如“遹御”，遹因在旁侍奉得不差（所謂“無譴”），得到了賞賜；尹光也因在旁侍奉得很恭敬（所謂“惟愙”），也得到了賞。商代銅器《宰
簋》説：
才（在）
（次），王鄉酉（酒），王
（光，讀如貺）宰
貝五朋。
這次“王鄉酒”，又在一個叫
的軍隊駐防地，宰
大概也因在旁侍奉恭敬，得到了貝的賞。看來金文所説“鄉酒”，確是指鄉飲酒禮。過去考釋金文的學者，都讀“鄉”爲“饗”，認爲“鄉酒”就是饗禮，其實不然，金文中稱“鄉酒”的應指鄉飲酒禮，稱“鄉醴”的才是饗禮，《左傳》、《國語》等書除單稱饗禮爲“饗”或“享”以外，也稱饗禮爲“饗醴”。
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