嫡长子继承制及其历史发展

在宗法制度下，繼承宗嗣的，必須是嫡夫人所生的長子。《公羊傳》隱公元年説：“立適（嫡）以長不以賢，立子以貴不以長。”就是説，立嫡夫人之子應選取其長者，如果嫡夫人無子而要立其他的子，應選取其貴者。“貴”是貴族選取繼承人的主要標準。

這種嫡長子繼承制，有些國家在初期没有嚴格執行。例如魯國在莊公以前，常有弟接兄位的。《史記·魯世家》載叔牙説：“一繼一及，魯之常也”（《集解》引何休説：“父死子繼，兄死弟及”）。秦國在初年，有些國君也是“兄死弟及”的。他們到春秋中期以後才遵守嫡長子繼承制。

一般説來，這種制度曾爲貴族所重視和遵守。例如晉襄公去世時，太子（即晉靈公）年少，趙盾因爲晉國多難，要立年長的國君，理由是“置善則固，事長則順”，決定把公子雍從秦迎接回來，但因襄公夫人抱着太子啼哭于朝，卿大夫“皆患穆嬴（即襄公夫人），且畏逼（注：‘畏國人以大義來逼己’）”，仍然立了晉靈公（《左傳》文公六年、七年）。又如楚平王去世時，令尹子常要立子西，理由是“立長則順，建善則治”，但是子西認爲“亂嗣不祥”，仍然立了楚昭王（《左傳》昭公二十六年）。

這種嫡長子繼承制的確立，很明顯，是爲了把“宗子”繼承的制度固定下來，防止發生争奪和内亂從而鞏固宗族組織及其統治力量。如果没有嫡長子，他們還定出了一種補充辦法。例如説：

昔先王之命曰：王后無適（嫡），則擇立長；年鈞以德，德鈞以卜；王不立愛，公卿無私，古之制也（《左傳》昭公二十六年載王子朝語）。(www.xing528.com)

太子死，有母弟則立之；無則長立，年鈞擇賢，義鈞則卜，古之道也（《左傳》襄公三十一年載穆叔語）。

這兩段話，内容大體相同，該是當時流行的一種補充的繼承辦法。

當時由於貴族間争權奪利，改立太子、宗子和争立國君、卿大夫的事不斷發生，貴族内部不斷因此發生内亂。春秋時代“臣弑其君”、“子弑其父”的很多，在内亂中“殺嫡立庶”的事也屢見不鮮。例如楚國常因内亂，君位改由少子繼承。所謂“楚國之舉，恒在少者”（《左傳》文公元年載子上語），“芈姓有亂，必季實立”（《左傳》昭公十三年載叔向語）。魯國東門遂殺死公子惡而擁立宣公，更是件著名的“殺嫡立庶”的事，當時人就一再提到（見《左傳》文公十八年、宣公十八年、襄公二十三年、昭公三十二年）。