在中國古代史上，周是個以擅長農業生産著稱的部族。在周族的祖先傳説中，他們的始租后稷就是個天才的農業生産者。據説，后稷生下來不久，就能種植菽（豆）、禾、麻、麥、瓜等各種農作物，他在成人以後，就能教導人民農業生産，使得農作物生長得很美好。《詩經·大雅·生民》，就是歌頌這位有農業天才的始祖后稷的。直到戰國時代，講究農業技術的農家，還是把神農和后稷作爲他們這個學派的始祖的。《吕氏春秋》中有《上農》、《任地》、《辯土》、《審時》四篇，是根據農家的書編寫成的，《任地》篇一開始，就用“后稷曰”提出了十個問題，《任地》、《辯土》、《審時》三篇談的，無非在解答這些問題。到漢代，傑出的農書《氾勝之書》中，也還有所謂“后稷法”。雖然這些農家所説的“后稷法”，不真是后稷所創造的，但其中必有不少是從周人的農業生産的經驗上發展起來的。
西周時代的農業生産技術，確比殷商時代有了進步，主要表現在下列三點：
第一，對農田中“畝”“
”結構的治理和對水利灌溉的講究。
《尚書·梓材》曾説：“爲厥疆畎（
）”，《尚書·大誥》又説：“若穡夫，予曷敢不終朕畝。”可知在西周的農田中已有“畝”和“
”的結構。“畝”原是農田間一條條的高畦，“
”原是“畝”和“畝”間的小溝，“畝”是用來種植農作物的行列的，“
”是用來洗土排水的。如果土中合有多量的鹽碱質，雨水下來就可從“畝”裏溶解一些鹽碱質，滲流入“
”中，通過溝洫流入河中，達到洗土排水的作用[25]。《詩經》裏曾提到“南東其畝”，還曾多次談到“南畝”。《小雅·信南山》説：“我疆我理，南東其畝[26]。”《小雅·甫田》説“今適南畝”，“饁彼南畝”，《小雅·大田》、《周頌·載芟》和《良耜》都説“俶載南畝”。《周頌》是西周時代的著作，看來“南畝”是西周對“畝”的最普通的稱謂，這是個值得我們注意的問題。爲什麽周人要把“畝”稱爲“南畝”呢？我們讀了《左傳》成公二年所載賓媚人（即國佐）的話，就可以揭開這個謎。公元前五八九年，鞌之戰，齊國大敗，齊派賓媚人向晉國賄賂求和，晉國以“使齊之封内盡東其畝”作爲講和的條件之一。賓媚人爲此質問道：
先王疆理天下，物土之宜而布其利，故詩曰：“我疆我理，南東其畝。”今吾子疆理諸侯，而曰盡東其畝而已，唯吾子戎車是利，無顧土宜，其無乃非先王之命也乎？[27]
從這一席話，可知“畝”有“南畝”和“東畝”之分，直到春秋時代還是如此。“南畝”當指行列南向的畝，“東畝”當指行列東向的畝，是“疆理天下，物土之宜”而設置的。周人在農田的墾耕治理中，即所謂“疆”“理”中，能够隨着地理形勢，修築適宜的南向或東向的“畝”“
”行列，使得農田儘量利用地利，發展農業生産，即所謂“物土之宜而布其利”，我們不能不認爲這是農業技術上的一大進步[28]。直到戰國時代的農家，他們在農業技術上首先注意的，還是“畝”和“
”的安排。《吕氏春秋·辯土》篇説：“故畮（畝）欲廣以平，甽欲小以深，下得陰，上得陽，然後咸生。”
西周時代在農田中創造了整齊的“畝”“
”行列，不但起了洗土排水作用，而且還可利用水流來灌溉農田。《小雅·白華》説：“滮池北流，浸彼稻田。”滮池是滮水之源，在西周京都豐鎬附近，已被利用來灌溉稻田。西周在北方地區確已開始種稻，稻田是一定要有適當的水利灌溉的。
第二，對墾耕和耨耘技術已相當講究，而且達到了相當水平。
西周後期對於墾耕，已很重視適當墾耕的時節。《國語·周語上》記述
文公的話説：
古者太史順時覛土，陽癉憤（僨）盈，土氣震發，農祥晨正，日月底於天廟，土乃脈發。先時九日，太史告稷曰：“自今至于初吉，陽氣俱蒸，土膏其動，弗震弗渝，脈其滿眚，穀乃不殖。”稷以告王曰：“史帥陽官以命我司事曰：距今九日，土其俱動，王其祗祓，監農不易。”……
這是
文公所説的天子舉行籍田典禮前的例行公事。首先要管天文曆法的官“太史”去“順時覛土”（順着時節觀察土壤），到立春前九天，就得去報告管農事的官“稷”，報告“稷”説：從今到初吉，“陽氣俱蒸（地裏的陽氣都上升了），土膏其動（土壤中的脂膏要流動了）”，如果“弗震弗渝”（不去翻動它疏通它，就是説不去墾耕翻土），那就要“脈其滿眚（土壤的脈絡就要塞住患病），穀乃不殖（種下的穀子就不能繁殖）”。接着，“稷”去報告天子，要請天子“監農不易”（毫不怠慢地去監督農事）。他們這樣的重視春耕，是有道理的。因爲在立春時節，土壤中的水分和温度開始上升，即所謂“土氣震發”和“陽氣俱蒸”，土壤的結構也開始鬆動，即所謂“土乃脈發”，同時土壤中的肥力也開始發生作用，即所謂“土膏其動”。如果不趕上時令去墾耕，便不能使土壤的結構和解，也就没有可供農作物生長的水分和肥力，結果就曾“脈其滿眚，穀乃不殖”。特别是在周人統治的西北地區，降雨量少，分布又不調匀，因此保持土壤中的水分和肥力，就成爲旱地農作業中頭等的重要任務。這種重視春耕的道理，該是周人在實踐中得來的。後世農家對這一點還是很看重的，例如《氾勝之書》説：“春凍解，地氣始通，土一和解……此時耕，一而當五，名曰膏澤。”（見《齊民要術》卷一《耕田》篇引）
《周頌·載芟》説：“載芟載柞，其耕澤澤。”鄭玄解釋説：“土氣蒸達而和，耕之則澤澤然解散。”“澤澤”是形容土壤和解的，也或作“釋釋”，《爾雅·釋訓》説：“釋釋，耕也。”（“釋釋”今本改作“郝郝”，此從《詩經正義》引。）《詩經正義》引舍人注説：“釋釋猶藿藿，解散之意。”這裏，詩人用“澤澤”來形容所耕的土壤結構和解，該是由於當時人們重視墾耕土壤和解的緣故。(www.xing528.com)
前面我們已談過，西周已有金屬鋒刃的耨具叫鎛。他們在作物播種前，先要做好整地工作和除草。《大雅·生民》説：“茀厥豐草，種之黄茂。”鄭箋：“后稷教民除治茂草，使種黍稷，黍稷生則茂好。”他們在苗生長後，對除草更爲重視。
《周頌·載芟》説：“厭厭其苗，緜緜其麃。”“麃”或作“穮”，《爾雅·釋訓》説：“緜緜，穮也。”穮也就是耨，《説文解字》説：“穮，槈鉏（鋤）田也。”“緜緜其麃”是説連續不斷的耨耘，《詩經正義》引郭璞《爾雅注》説：“芸不息也。”這是正確的。《國語·周語上》記述
文公的話，也説：“日服其鎛，不解（懈）於時，財用不乏，民用和同。”所謂“日服其鎛”，也是説逐日不斷的耨耘。當苗生長的時候，遮蔽地面的力量不強，蒸發量大，就需要連續不斷的去耨耘，一方面是爲了除去苗間雜草，免得雜草吸去土壤中的水分和肥力，影響到苗的生長，一方面也可切斷毛管上升水的運動。這一點在北方雨量較少的地區特别顯得重要。《左傳》載趙文子説：“譬如農夫，是穮是蓘，雖有饑饉，必有豐年”（《左傳》昭公元年）。《左傳》又載周任説：“爲國家者去惡，如農夫之務去草焉，芟夷藴崇之，絶其根本，勿使能殖”（《左傳》隱公六年）。春秋時代農民如此講究耨耘，該是繼承西周的傳統的農業生産技術而有所發展的。
《周頌·良耜》説：“其鎛斯趙（‘削’的假借字，鋒利之意），以薅荼蓼，荼蓼朽止，黍稷茂止。”這裏不僅説明鎛的功用在於耨除田畝間荼蓼等野草，而且把“荼蓼朽止”和“黍稷茂止”聯繫了起來，所以宋代以來，有許多學者認爲這時已懂得用“緑肥”了[29]。
第三，農作物品種的增加和防治蟲害的措施。
西周時代由於較多的應用帶有青銅鋒刃的耕具和耨具，由於墾耕和耨耘技術的講求，由於對“畝”“
”結構的治理和對水利灌溉的講究，還由於講求選擇優良品種，農作物品種有了顯著的增加，從而農業生産也有了提高。
西周的糧食作物，品種已不少，有“百穀”的稱謂，《周頌·噫嘻》就有“播厥百穀”的話。根據《詩經》來看，這時主要糧食作物的品種，已有黍、稷或禾、來或麥、牟（大麥）、麻、荏菽（大豆）、稻、稌（黏稻）、粱、穈（赤粱粟）、芑（白粱粟）、秠（黑黍的變種）、秬（黑黍）等種[30]。這裏特别值得我們注意的，是荏菽和稻、粱。
據《大雅·生民》，周人的始祖后稷已開始種荏菽，説：“藝之荏菽，荏菽旆旆。”荏菽雖未必是后稷所栽培出來的種，但是，無可置疑的，是周人開始作爲糧食作物而栽培的。自從西周以後，菽已成爲中國人民的主要糧食的一種，成爲“五穀”或“六穀”之一，這就應該肯定爲周人在農業生産上的一個重要貢獻。
稻的生長，需要適當的水利灌溉，所以自古以來長江流域是産稻的中心。但是在北方如果有適當的水利灌溉，也同樣可以種稻。據戰國時代著作的《周禮·職方》，除了揚州、荊州“宜稻”以外，豫州、青州、兗州、幽州、并州也都兼“宜稻”。據《魯頌·閟宫》，后稷已開始教人民種稻，説后稷“奄有下國，俾民稼穡。有稷有黍，有稻有秬”。北方稻的種植，雖不必是后稷所推廣的，但是西周時代在北方地區已種稻，確是事實。《周頌·豐年》説“豐年多黍多稌”，稌就是稻中黏性的稬稻。在西周的金文中，如《史免簠》銘文已經以“稻粱”連稱。西周時代北方能够推廣稻的種植，這該是周人講求水利灌溉的結果。
粱是稷的一種優良品種，大穗，長芒，粒扁長。《史記·太史公自序》索隱引《三倉》説：“粱，好粟也。”《漢書·食貨志》顔師古注也説：“粱，好粟也，即今粱米。”李時珍《本草綱目》説：“粱者，良也，穀之良者也。”因爲粱是較爲珍貴的精良的食糧，古人常常把它和稻、肉、膏相提並論，以“稻粱”或“粱肉”、“膏粱”連稱。胡道静同志在《我國古代農藝史上的幾個問題》一文中，有“粱爲周氏族所植粟之優良品種説”[31]，我們認爲是正確的。
西周後期不斷發生自然災害，人們已很注意到蟲災的爲害嚴重。《大雅·桑柔》説：“天降喪亂，滅我立王；降此蟊賊，稼穡卒痒。”《大雅·瞻卬》又説：“蟊賊蟊疾，靡有夷届。”他們已能分别各種爲害不同的害蟲，根據其食作物植株的不同部分而定名，《小雅·大田》毛傳説：“食心曰螟，食葉曰螣，食根曰蟊，食節曰賊。”《爾雅·釋蟲》也説：“食苗心，螟；食葉，蟘；食節，賊；食根，蟊”（姚際恆《詩經通論》疑賊不是蟲名）。當時對於除去害蟲已有較明確的措施。《小雅·大田》説：“去其螟螣，及其蟊賊，無害我田穉；田祖有神，秉畀炎火。”唐代開元時宰相姚崇認爲“秉畀炎火”即是用火誘殺蝗蟲，並曾採用這辦法撲滅蝗災。朱熹《集傳》：“姚崇遣使捕蝗，夜中設火，火邊掘坑，且焚且瘞，蓋古之遺法如此。”
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