上面我們談得很清楚，西周時代的耕具是歧頭有刺的“耒”和鏟一樣的“耜”，而耜的應用比較廣。他們究竟用怎樣的方法來墾耕田地的呢？這種墾耕方法，後世也還有流傳應用的。江永《周禮疑義舉要》説：
詢之行中州者，謂親見耕地之法，以足助手，跐耜入土，乃按其柄，向外挑撥，每一發則人却行而後也。
這個流傳在中州的“耕地之法”，就是古人的墾耕方法。《考工記》説：耒的庛，有直庛和句庛兩種，“堅地欲直庛，柔地欲句庛，直庛則利推，句庛則利發”。耒和耜的墾耕方法，不外乎推和發。推就是把鋒刃刺入土中向前推，發就是把鋒刃刺入土中後，把着柄，向外挑撥，把土發掘起來。“錢”的所以又稱爲“銚”，或者由於這個緣故。《國語·周語上》記述
文公的話，談到“籍禮”，説：“王耕一發”（今本“發”作“墢”，此從汪遠孫《國語明道本考異》校正），而《禮記·月令》篇和《吕氏春秋·孟春紀》記述“天子親載耒耜”，“躬耕帝籍田”，説：“天子三推。”高誘注説：“天子三推謂一發也。”大概爲了深耕起見，一般要三“推”而後一“發”。因爲僅靠手來“推”和“發”（特别是推），不够有力，經常需要脚來幫助，靠脚踏在耒和耜上“推”和“發”，《豳風·七月》説“三之日于耜，四之日舉趾”。毛傳：“于耜，修耒耜也”；又解釋“舉趾”説“民無不舉足而耕也”。所以這種墾耕方法，有人稱爲“跖耒而耕”（《淮南子·主術》篇《鹽鐵論·未通》篇），也或稱爲“蹠（跖）耒躬耕”（《鹽鐵論·取下》篇）。這樣的“跖耒而耕”，是一塊塊土依次掘的，耕的人需要掘一塊，退一步，和犂耕向前推動的方法不同，所以《淮南子·繆稱》篇説：“織者日以進，耕者日以却。”高誘注説：“却謂耕者却行。”當然，這樣的墾耕方法是很費力的，《淮南子·主術》篇説：“一人蹠耒而耕，不過十畝。”所以古人採用了兩人合作的方法，叫做“耦耕”。《詩經·周頌·噫嘻》説：“亦服爾耕，十千維耦。”[18]“耦耕”究竟有些什麽作用呢？程瑶田在《溝洫疆理小記》中有一篇“耦耕義述”，他解釋説：“必二人並二耜而耦耕之，合力同奮，刺土得勢，土乃迸發，以終長畝不難也。”的確，這種採用“合力同奮”的“耦耕”方法，能够使得“刺土得勢”，達到“土乃迸發”的效果，大大提高了墾耕的工作效率[19]。這種“耦耕”方法後世也還有流傳應用的。宋代有一種“踏犂”，據説用人力踏着“踏犂”來耕，“凡四五人，力可比牛一具”（《宋史·食貨志》）。當時在今廣西一帶，也還有用“踏犂”來“耦耕”的，周去非《嶺外代答》卷四《風土門》説：“廣人荆棘費鋤之地，三人二踏犂，夾掘一穴，方可五尺，宿根巨梗無不翻舉，甚易爲功。”由此可知，用脚踏的耕具，採用“耦耕”的方法，“夾掘一穴”，確乎能够發揮較大的墾耕效率。
西周時代雖然没有發明牛耕和犂耕，但是由於西周所統治的主要地區是黄土地帶，土壤比較鬆，容易墾耕，在使用脚踏的有金屬鋒刃的耕具和採用“耦耕”方法之後，農田的墾耕還是得到一定程度的發展的。在西周初期，周人曾對黄土地帶特别有濃厚的偏愛。關於這一點，李亞農同志在《西周與東周》一書已提出了極其寶貴的見解。周人所以特别偏愛黄土地帶，是和他們的墾耕技術分不開的。
西周時代的農田，有所謂“菑田”、“新田”、“畬田”。《詩經·周頌·臣工》説：
嗟嗟保介，維莫（暮）之春，亦又（有）何求？如何新畬？
《小雅·采芑》篇説：
薄言采芑，于彼新田，于此菑田。……
薄言采芑，于彼新田，于此中鄉。
《爾雅·釋地》篇説：“田一歲曰菑，二歲曰新田，三歲曰畬。”[20]近人有把這三種田，解釋爲歐洲中世紀所流行的“二田制”、“三田制”的。首先提出這個解釋的是劉師培。劉氏在《古政原始論》卷五“田制原始論”中[21]，曾作這樣的解釋：
（1）“菑田”就是《周禮·大司徒》的“再易之地家三百畝”，也就是《周禮·遂人》的“上地……田百畝，萊（休耕地）二百畝”。“菑爲反草，蓋此棄新疇復墾舊疇之義也。舊疇既蕪，故只能三歲一耕，地力始甦”。“一歲曰菑，即言三歲之中僅有一歲可耕也”。(www.xing528.com)
（2）“新田”就是《周禮·大司徒》的“一易之地家二百畝”，也就是《周禮·遂人》的“中地……田百畝，萊百畝”。新田“即取新舊相錯之義，亦取每歲更新之義”。“二歲曰新田，即言三歲之中僅有二歲可耕也”。
（3）“畬田”就是《周禮·大司徒》的“不易之地家百畝”，也就是《周禮·遂人》的“上地……田百畝，萊五十畝”。“蓋畬訓爲舒，即地方漸舒之義，地力既舒，即能每歲耕種”。“三歲曰畬，即言三歲之中每歲皆可耕也”。
劉師培這個解釋，是極其牽強的，只是把《爾雅》的解釋，牽強地和《周禮》上的説法附曾了起來。徐中舒同志在《試論周代田制及其社曾性質》一文中，也同樣地把“菑田”“新田”“畬田”和《周禮·遂人》的“上地……田百畝，萊五十畝”相牽合。他比劉氏更進一步，認爲這三種田就是村公社的三田制。徐同志説：
根據歐洲村公社的三田制，我們假定西周村公社全部可耕之地也是分爲三個相等的部分，其中菑爲休耕的田，新爲休耕後新耕的田，畚爲休耕後連續耕種的田。……這是村公社可耕的三個部分相等的田，第一年如此。第二年仍耕這三部分田，不過其中菑、新、畬已轉爲新、畬、菑。同例，第三年又轉爲畬、菑、新。如圖：
這就是《爾雅·釋地》“田一歲曰菑，二歲曰新田，三歲曰畬”的正解。……這種三田制，在中國古代，是與一年耕百畝休百畝、耕百畝休二百畝的二田制、複田制，同稱爲爰田。……爰、轅、
、换四字，古代音同、義同，故相通用。
徐同志在這段解釋之後，曾引何休《公羊傳》宣公十五年注和《周禮·遂人》來作證。我們認爲《周禮·遂人》所説的“上地”——“田百畝、萊五十畝”，每年休耕三分之一，確是三田制；所説的“中地”——“田百畝、萊百畝”，每年休耕二分之一，確是二田制；但是《周禮》是春秋、戰國間的著作，如果我們没有其他確切的證據，就不能根據《周禮》來論定西周已有三田制。把西周的菑田、新田、畬田解釋爲三田制，只是一種推測，這種推測是缺乏確切的根據的。
我們認爲，菑田、新田、畬田的正確解釋，應該是三種墾耕不同年數的農田。菑字從艸從田，
（古災字）聲，《説文解字》説：“菑，不耕田也。”（孫星衍、陳鱣、王念孫校改“不”爲“才”，段玉裁校改“不”爲“反”）菑字的原義，無非是開墾時“殺草”和“反草”的意思[22]。徐灝《説文解字注箋》説：“菑者初墾闢之謂也，田久汙萊，必先除其草木，然後可耕。田之災殺草木謂之菑。”這個説法，我們認爲是正確的。《周易·無妄》説：“不耕穫，不菑畬，則利有攸往。”（《禮記·坊記》引作“不耕穫，不菑畬，凶”。）王弼注解釋“不耕穫，不菑畬”是：“不耕而穫，不菑而畬”，可知田地必須經過“菑”的階段才能達到“畬”的階段，如果要“不菑而畬”，就如同想“不耕而穫”一樣。《尚書·大誥》説：“厥父菑，厥子乃弗肯播，矧肯穫？”這是説，他的父親用了“菑”的功夫，而他的兒子不肯去好好播種，怎麽能够有收穫？可知“菑”是指播種前的除草墾耕等作業。《尚書·梓材》説：“惟曰若稽田，既勤敷菑，惟其陳修，爲厥疆畎（
）。”這是説，治理國家猶如種田，既經勤勞地展開“菑”的功夫，就當開展田畝的修治工作，築好田四周的疆界，掘好田畝間的“
”（小溝）。從這裏，也可知“菑”是指修治田地的“疆”“
”前的初步開墾工作。《淮南子·本經》篇説：“菑榛穢，聚埓畝，芟野菼（王引之校改‘菼’作‘莽’），長苗莠。”這裏的“埓畝”，就是《尚書·梓材》所謂“疆畎”，埓是指疆界，畝是指畝
。這是説，墾耕除去荒野的草木，築聚成疆界和田畝，在播種後除去田畝間的野草，使苗得生長。根據上面這些史料，很清楚地可以看到，“菑”是指墾荒工作，“菑田”就是初開墾的荒田。古時開墾荒田，因爲技術水平低，不是當年就能播種的，所以《尚書·大誥》曾説：“厥父菑，厥子乃弗肯播，矧肯穫？”因爲在第一年墾荒工作完成後，還得要有修治“疆畎”的功夫，才能播種[23]。所以《爾雅》説：“田一歲曰菑。”
“菑”是第一年剛開墾的田，“新”該是經過一年開墾後，到第二年已經能够種植的新田。新田是對舊田而言的，《詩經·采芑》正義引孫炎説：“新田，新成柔田也。”當春秋時代晉楚兩國在城濮大戰前，晉文公想從“輿人”的歌誦中探聽士氣，聽到“輿人”歌誦道：“原田每每（草茂盛貌），舍其舊而新是謀”（《左傳》僖公二十八年）。因爲這時流行着抛荒或休耕制度，舊田耕了一定的時期，肥力衰退，就要“舍其舊而新是謀”的。因爲菑田是第一年開墾的荒田，新田是第二年已能種植的新田，上面都不免有野菜叢生，所以《詩經·采芑》説菑田、新田都有芑菜可採。至於畬田，那是經過三年治理的田，《説文解字》説：“畬，三歲治田也。”《詩經》正義引孫炎説：“畬，和也，田舒緩也。”《周易》釋文引董遇説：“悉耨曰畬。”都是這個意思。因爲新田是第二年已能種植的新田，畬田是第三年耕種的舊田，所以《詩經·臣工》要唤使“保介”（管田的官）在暮春時節，對新田、畬田如何注意了。
菑田、新田、畬田是三種墾耕不同年數的田，這是從古文獻上可以清楚地看出的。從這裏，可知西周對荒地的開墾，是有一定程度的發展的。所謂菑田、新田，可能也包括重新墾耕的休耕地在内，這時定期的休耕制度可能已有了[24]。
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