魏忠贤风光了不到三年。
公元1627年即天启七年八月，“太监治国”的大明王朝，出现了重大政治转机。23岁的天启皇帝朱由校病了，且一病不起。
大明国家最高领导人的再次变换不可避免。
年纪轻轻的朱由校是怎么得的病呢？
本来，陷入与奶妈不伦之爱的青年朱由校，身体一直不好，因为从小生活不正常，他的人生爱好都有些怪异，比如穿戏服演戏，大冷天也乐此不疲，所以和他爹朱常洛一样，身体早早呈现病态，内分泌失调，瘦骨嶙峋。这样的身体是经不起大风大浪折腾的，但他又偏偏好动爱玩。
我们知道，史学者贴在朱由校身上的标签有很多，笔者以为至少有两个是比较准确的，那就是：顽主，巨婴。
朱由校生性好动，除了木匠房的游戏，还爱好广泛，譬如骑马、泛舟、演练。“客魏”就极力投其所好，从各地选大批上好的马匹供皇帝骑乘，以至于皇宫成了跑马场。“客魏”还经常带皇帝到北海泛舟，魏忠贤为了让皇帝开心，有时自己与客氏亲自充当船夫，朱由校玩得不亦乐乎。甚至此前我们所讲的魏家军“内操”，魏忠贤也邀皇帝朱由校当看戏一样观赏。对这个“巨婴”帝而言，天下没有任何一件事，能比玩更让他感到快乐。“娱乐至死”用在他身上真是再合适不过了。
天启七年的一个夏日，朱由校在魏忠贤和客氏等人陪伴下，又来到中南海西苑游玩，他们首先登上的是一条大游船，游戏观景，把酒言欢。这一天朱由校的心情极好，不胜快哉。魏忠贤见龙颜大悦，为进一步讨好皇帝，又提出一个更刺激的玩法——鼓动朱由校和自己一同乘小船到湖中心欣赏美景。
朱由校于是与魏忠贤、王体乾带着两名小太监到湖中心泛舟饮酒，起初感觉确实很美，很新鲜很刺激，不料更刺激的场面不期而至——湖面突然刮起了狂风，小船不稳，倾覆于湖中，朱由校也落水了。周围一片混乱，赶紧救驾，虽然溺水的朱由校没沉底，很快被侍卫救上岸了，但是冷水寒气入体，加上溺水的惊吓，还是产生了严重后果，朱由校回宫后一病不起。御医几经开方，都没有见效，可能是惊吓过度，不正常的身心问题大爆发，朱由校的身体一天天变坏，看样子是好不了了。
就在众人束手无策之际，如“红丸案”再现一般，又一个“神医”出现了。
魏忠贤的高参、变节求荣升任兵部尚书的霍维华出场了，向朱由校进献“灵露饮”，说这是仙药，服用后就能治愈病痛，延年益寿。此时的朱由校和他老爹泰昌帝朱常洛的心态一样，为了保命一定要试，服用“灵露饮”后，没有产生红丸的速效，于是一直服下去，接连服用几个月后，起效果了，不是好转，而是再次急转而下——朱由校得了水肿，全身肿胀，不能下床行走了！
“霍神医”很害怕，怕魏忠贤治自己的罪，要把皇帝治死了，还有自己的好吗？考虑到严重后果，他抢先向魏表忠心，表示要离开朝廷，去镇守边关，但魏忠贤看出他的心思，想跑逃脱干系？不允。并将其训斥一番。
神医不灵，无力回天。
同年八月，朱由校自感大限将近，遂开始处理身后事。
在生命弥留之际，他选定了一个接班人，召见托付即位大事。
朱由校选定的接班人，就是他的五弟——信王朱由检。
为什么朱由校要选这个弟弟接班呢？
原因很简单，前面已经交代过，当朝皇帝朱由校身体欠佳，没有子嗣，所以按照大明王朝第一套接班祖制：嫡长制，他是搞不成了。搞不成怎么办呢？那就得执行第二套接班方案：兄终弟及。也就是说，哥哥死了，由弟弟接班。
朱由检，泰昌帝明光宗朱常洛第五子，天启帝明熹宗朱由校同父异母弟。朱常洛一共有七个儿子，五个都夭折了，最后只剩下长子朱由校、五子朱由检。这个命大的朱由检，从小过得并不幸福，因为父亲和母亲早年都是宫中的可怜虫。父亲朱常洛是皇祖父万历皇帝所厌烦的太子，母亲又是出身很低的婢妾，所以他的幼年很没有安全感。五岁时，他的生母刘氏不知因为什么得罪了父亲，就被可怜又可恨的父亲朱常洛下令杖杀了，孤小的朱由检自此在养母身边成长，他的庶母先是西李，即李选侍。数年后西李生了女儿，照管不过来，改由另一庶母东李抚养至成人。哥哥朱由校即位后，天启二年即公元1622年，朱由检被册封为信王。
事到如今，在断了血脉的朱由校眼里，五弟成了自己最信任的人。弥留之际的天启皇帝，拉着弟弟的手，语重心长地说了这样一句话：“善视中宫，魏忠贤可任！”你要好好对待皇后，我的遗孀你的嫂夫人。另外，魏忠贤是个可以信任的人，你要重用他。
在生命的最后时刻，这位“巨婴”皇帝依然认为，太监是最忠诚的奴才，是最可信赖的助手，太监首领魏忠贤是个既忠又贤“可计大事”的人。朱由校的这番话里，对魏忠贤既包含丰富的个人感情，也是对其七年辅政能力的肯定。可见，天启皇帝朱由校对自己的这位职业经理人总体上是满意的，并且，认为这个职业经理人可以继续为接班人所用。
朱由校跟五弟嘱托完毕不久，八月十一日，即在乾清宫撒手人寰，享年23岁。
关于朱由校之死，还有一种说法，说是“客魏”联手害死的。
但笔者以为，这种说法过于幼稚。因为不符合逻辑，朱由校的死对“客魏”一点好处也没有。天启皇帝是他们的根，根烂了倒了，那棵“客魏”大树还能枝繁叶茂吗？
想朱由校在世时，魏忠贤与客氏两人何等风光。甚至达到了天马行空、为所欲为。谁是天下之主？皇帝放手给他们，他们就是。所以为了延续这等好日子，他们挖空心思让天启皇帝朱由校延年益寿还来不及，又如何会自己刨自己的根呢？史料显示，为了让朱由校血脉延续，“客魏”曾经处心积虑地向朱由校进献自己的养女，希望能生得一男半女，如此一来“客魏”也能晋升国丈太后。然而，朱由校的身体确实不争气，他短暂的一生也曾有过三男二女，但生下来存活时间很短，最后尽数夭折，所以魏忠贤与客氏的国丈与太后梦始终没有做成。
朱由校的去世，对于魏忠贤和客氏的打击都是很沉重的。因为一旦新皇即位，他们前途未卜。新皇会不会听先皇的话，继续宠用他们呢？
朱由校死后，朱由检马上即位，成了崇祯皇帝，魏忠贤成了“顾命大臣”。
但是，历史上的顾命大臣，一般命运多舛，何况一个破天荒的太监。
崇祯即位的时候，他面临的国家形势非常严峻。国内难民揭竿四起、山海关外清兵虎视眈眈，在这种严峻形势下，皇帝迫切需要坐镇中央的能臣来威震八方，显然当时魏忠贤似乎是胜此重任的唯一人选。
魏忠贤对新皇也极度逢迎，又送美女又送催情药。民间野史传说，崇祯登基后，魏忠贤一次就给崇祯送了4名绝色女子，还给4名女子的裙带顶端都系着一颗细小的药丸，宫中称为“迷魂香”，实际上是一种能自然挥发的春药，但崇祯帝不为所动。
这个崇祯帝在女色方面确实表现不凡，他不同于老爹和大哥，对女人没有什么特别浓厚的兴趣，对那个殷勤的老奴也没什么兴趣。
八月底登基的他，仅仅过了两个月，就开始对魏忠贤下手了。
十月，崇祯首先将魏忠贤的超级马仔——“五虎”之首，时任兵部尚书的崔呈秀革职，交吏部查办。崔呈秀一倒，等于失去了魏忠贤半边脑袋和一条臂膀，阉党开始偏瘫了。随后，崇祯皇帝便开始公开告谕魏忠贤的罪行：“朕览诸臣屡列逆恶魏忠贤罪状，俱已洞悉。忠贤盗弄国柄，擅作威福，难以枚举……”魏忠贤结党营私，是个窃国大盗，罄竹难书。
之后，魏忠贤被撤销宫内外一切职务，发配到凤阳祖陵司香，也就是给明朝太祖皇帝看坟去了。而他的那个绝配客氏，也遭到相应处罚，送浣衣局监管。浣衣局就是皇宫洗衣房。曾经风光无限的皇帝奶妈，被送去洗衣房劳教。“客魏”二人家产全部查抄充公。
我们说魏忠贤有今天，和客氏失去价值也有直接关系。崇祯上台之后，客氏就被冷落了，虽然没被赶出宫，但放到宫中劳动教养比回家还苦，身份与名誉一同扫地。本来，先皇吃过她的奶，对其言听计从，而当今皇帝和她没有一点关系，凭什么要惯着她呢？
已成了落水狗的魏忠贤，并没有让崇祯帝放心。因为魏忠贤被贬之后，没有知趣地夹着尾巴走，而是高调离京。
据崇祯皇帝手下报告，魏忠贤离开北京时，用40辆大车载着珠宝，并有战马千匹、壮士八百随行，依旧是威风八面，那情形不像是被贬发配，倒像是赴凤阳出巡。
得此报告的崇祯帝怒不可遏，决心彻底铲除魏忠贤。
十一月初四，他告谕兵部，对魏忠贤由发配改为抓捕，余党一并擒拿。
据说发配途中的魏忠贤得知此讯时，正在一家客栈听小曲。小曲最后一句很是悲切：似这般荒凉也，真个不如死！
逮捕令加上凄凉小曲，使魏忠贤万念俱灰。尤其是小曲的最后一句打动了他，都到了这步荒凉天地，活着还有什么意思呢？
当天子夜，魏忠贤在住所上吊自杀。
应该说，他给自己选择的这个死法，比起他给东林六君子安排的死法，人道许多。而众星捧月的他，临死前众叛亲离，众随从听到皇帝抓魏令，树倒猢狲散，全跑路了。魏忠贤上吊时只剩下一个马仔太监李朝钦，随他而去。
魏忠贤死后，新皇对阉党大规模清算开始了。
十一月初九，崇祯帝下旨，将贬回原籍的崔呈秀抓捕归案，崔呈秀已知主子魏忠贤自尽之事，明白大势已去，不可能再翻盘了。于是把妻妾招呼到身边，把珍宝都放在眼前，呼酒痛饮，然后也上吊自杀。
这种死法倒是很符合崔呈秀的追求：金钱美女。人为财死，鸟为食亡。
十一月十七日，崇祯帝下令在浣衣局“掠死”客氏，所谓“掠死”，就是用荆棘条子将犯人活活抽打死。
魏忠贤和客氏就落得这个下场，死前连最后一面也没见着。
“客魏”死后，民间演绎他们的故事很多，其中最著名的一部白话小说叫《梼杌闲评》，又叫《明珠缘》。该书将“客魏”描述为前世有缘的一对欢喜冤家：淮河有上古水怪为害，洪水滔天，良田覆没。万历皇帝命人去治水，治水官员得到化作老渔翁的蛇精相助，寻到了汉唐故堤，才平息了水患。不料堤成之日，水利官员错烧了蛇穴，害得蛇精枉死离宫。于是引出这段投胎转世、报复人间的故事。蛇精投胎一男一女，男胎即后来的权宦魏忠贤，女胎就是客印月。他们的身世都非常曲折。魏忠贤的母亲侯一娘是流落江湖的卖艺人，受尽达官贵人的玩弄，饱尝了人世间的辛酸。魏忠贤本人幼时曾随其母“带着鬼脸子去求人”，壮年又沿街乞讨，受尽磨难。他亲眼看到，种种贪赃枉法的现实，最后凭借个人奋斗咸鱼翻身。他与客印月的情缘，既是前生之缘，也是穷帮穷的结果。客印月小时曾受魏忠贤母子还珠之恩，长大后为小她十几岁的天启皇帝迷恋。一男一女既有前缘前恨，今生今世也各自有苦衷，最终害得天下大乱，前怨尽还。(www.xing528.com)
《梼杌闲评》虽然有些因果报应的迷信写法，但作者用人性的眼光看待每一个人，试图去理解他们，将魏忠贤与客印月的作恶与黑暗社会诸相紧密结合，形象深刻地表明：阉祸并非个别的偶然事件，它与社会种种弊病有着千丝万缕的内在联系。
《梼杌闲评》最后描述，客氏被打死之后，全身溃烂，无人敢前来收尸，最后是她手下有个叫秋鸿的丫鬟冒死为客氏收殓，以报昔日之恩。作者以此诠释，没有天生的坏人，坏人也有恩于他人。读来令人唏嘘。
不管小说怎么演义，至此，阉党三元凶均带着对酷刑的恐惧，一一死去。
但崇祯依然不解气，第二年元月，下令对这三位罪魁祸首进一步加重处罚：魏忠贤尸体被寸磔，即等同凌迟，将死尸千刀万剐了；斩崔呈秀的尸体示众于老家蓟州；斩客氏之尸，并把客氏尸体焚烧火化。古代火化尸体不同现在，挫骨扬灰，不是普遍待遇，而是一种严酷惩罚。
受到严厉惩罚的，还有魏忠贤的侄子魏良卿、客氏的儿子侯国兴。想当年，他们一人得道，鸡犬升天，而现在恶果也是均沾，二人遭处斩弃市。这几人的家族，不分老幼，满门抄斩。
这里，还要提下魏忠贤的几个重要爪牙的结局。
先说催命判官许显纯的下场。
史书记载，崇祯没有给他自杀的机会，他是先被“论死”，也就是说，先判死刑打入死牢，而后处斩抄家。
徐大化的结局也是罪有应得。打败东林党后，他贪得无厌，居功自傲，连尚书这个高位都不满足，有意与魏忠贤平起平坐，结果弄得魏忠贤都烦他，借故挪用公款勒命停职。阉党倒台后，他被崇祯下令发配死于边关。
还有辽案的始作俑者王化贞，魏忠贤倒台，他也失去了保护伞，终于难逃一死，崇祯五年被执行死刑，这个变节求生的家伙，也只比熊廷弼多活了七年。
只有狡猾的冯铨逃过一劫。打败东林后，他获得魏忠贤高额回报，升礼部尚书兼文渊阁大学士。还当上了《三朝要典》总裁官。已是魏忠贤党羽中的头面人物。后来更升一步，太子太保、户部尚书、武英殿大学士。但是因为表现太突出了，遭到同伙崔呈秀羡慕嫉妒恨，阉党倒台前被崔呈秀整倒，丢官罢职。而这竟然成了他的政治资本。阉党倒台后，他以受到阉党迫害为名，向崇祯皇帝邀功请赏，差点儿被重新重用，幸亏有人揭了老底，才没有得逞。但后来，历史剧变，他又时来运转了。
还有两个大太监王体乾、涂文辅的结局，不算太惨。王体乾被革职抄家。而涂文辅很精明，崇祯即位后，他见势不妙，没等魏忠贤倒台，就迅速改换门庭，投到崇祯亲信太监徐应元名下。定阉党案时从轻发落，被判充军，贬至凤阳，逃掉一死。
清除阉党后，崇祯对内阁、六部、锦衣卫等重要部门进行大换血。同时，崇祯帝还做了这么一件事：弃用太监。
下令召回边镇中官，使太监不再拥有兵权。宦官非奉命不得出宫门，让太监失去结交外廷的机会。
即位之初的崇祯帝，对宦官深具戒心，所以才有如此禁令。
魏忠贤倒台之日，群情振奋，刑部员外郎史躬盛上书总结魏忠贤的罪状：举天下之廉耻澌灭尽；举天下之元气剥削尽；举天下之官方紊乱尽；举天下之生灵鱼肉尽；举天下之物力消耗尽。
一言以蔽之，国家从风气到民生、吏治、经济，全被魏忠贤搞坏了。魏忠贤祸国殃民，罪大恶极。那么，魏忠贤是不是把国家全部搞乱了呢？
这些具体问题值得推敲，但有一点确定无疑，那就是史躬盛上书的第一点：魏忠贤确实搞乱了社会风气。在使晚明成为一个道德沦丧的国家上，魏忠贤“功不可没”。
有人以为，太监对中国历史的影响是政治层面的。其实，这种影响还直接蔓延到整个华夏民族的性格。封建中国，臣民普遍具有“内倾性、自虐性”的病态人格，主体性与独立精神空缺，这与千百年来以性压抑为根基的太监政治紧紧相连。
史料证实，魏忠贤独裁时期，可谓中国社会最无耻的时代之一，臣民的压抑阴暗性格空前加剧。官员唯利是图，上下级人身依附登峰造极，礼义廉耻全部丢弃。
其中，大臣向太监“拜干爹”之风最为荒唐搞笑——
昆党党魁顾秉谦，凭实力斗不过东林党，于是就主动放下身段，加入阉党，投入魏忠贤怀抱，迅速飞黄腾达。这位大明天启年间，官至首辅的年近80岁老翁，想报恩，在五十来岁的魏忠贤面前想认干爹，但是年龄相差悬殊，怕人家难为情，于是采取曲线政策，拉着自己儿子，来到魏忠贤面前，快叫爷爷。顾秉谦儿子很听话，扑通跪倒在魏忠贤面前，磕头如捣蒜，爷爷连声叫。魏忠贤过意不去：起来吧，孙子，搀着你爹一起回家吧。顾秉谦间接拜干爹心愿达到。
这是官员丑态。而民间，进入互害模式，相互监视，告密之风日盛。
《明史·魏忠贤传》记载：“有四人夜饮密室，一人酒酣，谩骂魏忠贤，其三人噤不敢出声。骂未讫，番人摄四人至忠贤所，即磔骂者，而劳三人金，三人者魄丧不敢动。”
四个人一起在小间喝酒，其中一个人喝多了，大骂魏忠贤不是东西。另外三个人不敢吱声。结果凶恶特务突然出现，将四人押送到魏忠贤面前，魏忠贤令人将骂者千刀万剐，其余三个赏赐黄金。那三人吓得一动不动，哪敢领什么赏金啊。
《明史》还记载了这样一件事：“有徐生者，偶过渡，逢一京师人同舟。生问曰：‘魏监茶毒朝绅，公复何似？’其人怒曰：‘魏尚公举朝奉为天生圣人，汝一小书生，敢妄诋毁，何胆大如斗也！’”
某地方书生，与一个来自京城的人同船旅行。两人闲聊，谈到政治。书生问京城人：听说魏忠贤祸乱朝纲，欺压知识分子，你怎么看？结果惹得对方勃然大怒，说你一个小小书生，胆子也忒大了，魏公满朝文武都视为天生圣人，你怎么敢诋毁一个圣人？走，去官府说个明白！
这里，要将对魏忠贤不满的人扭送官府者，并不是魏忠贤的人，可见民众告密大多是出于恐惧。
魏忠贤当政，还给人们精神世界造成了两个恶果。
一是“读书无用论”兴起。东林书院掀起的“读书风”被魏忠贤时代的“自宫潮”取代。很多寒门子弟找到了“新励志榜样”——像魏上公那样，不用刻苦读书，只需自阉进宫，便可一劳永逸，作威作福。
二是信仰破产。以儒家立国的大明王朝，在立国之初，严禁太监干政，但天启年太监却成了中国最上层政治力量。他们是一群没有政治理念的庸俗势利集团，崇尚的是“权”和“利”，这与儒家正统价值观“仁义礼智信”背道而驰，彼时孔庙都成了魏忠贤生祠陪衬，谁还信什么圣人之经呢，大明国家信仰可谓全面破产。
所以说，崇祯皇帝对魏忠贤下手，铲除魏忠贤，在当时来看，绝对是大快人心的。无论哪方面讲，魏忠贤都绝对算不上一个好人。
政治锄奸后，必平反冤假错案。崇祯元年，为东林党人平反的声浪在朝中此起彼伏。一位叫倪元璐的翰林编修上书崇祯帝，提出为东林党人平反的理由：“今世界已清，而方隅未化；邪氛已息，而正气未伸。”
倪元璐说，以前魏忠贤将东林称为邪党。如果称东林为邪党，那么魏忠贤的阉党又算什么？现在既然定性阉党是邪党，那么抗击阉党的东林党岂能算作是邪党？
倪元璐接下来说得比较客观。他说，东林是天下精英，是知识分子的良心，他们的错在于有洁癖，过于刻薄，但绝不是邪恶之徒。作为读书人，处世宁可像东林人那样清高，也不能像阉党那样少廉寡耻。如果不给东林人平反，则不能扭转没有道德的社会风气。
倪元璐的话说得非常到位。那么，倪元璐到底是什么人呢？为什么他敢第一个站出来为东林党申冤呢？让我们做个全方位的认识——
倪元璐，山东青州人，天启二年进士。他出身书香门第，少年时代良好的家教培养了他勤奋正直的品质。倪元璐处在晚明时期，这是中国历史上一个十分特殊的时期：一方面，几朝皇帝权臣政治腐败的积累导致了诸多社会矛盾的激化，国势日渐衰颓；但另一方面，这一末世时期出现了许多极有造诣和个性的文化人，先后涌现，诸如赵南星、孙慎行等人物，在政治文化史上留下了引人入胜的奇光异彩，对倪元璐的人格塑造影响颇深。才艺超群，行事磊落的倪元璐进入官场时，东林党与阉党激战正酣，倪元璐心向东林，对阉党疯狂迫害东林党的行为充满义愤。
崇祯登基后，倪元璐受到重用，出任江西乡试主考官，此时魏忠贤还未倒台，倪元璐居然出了一道影射嘲讽魏忠贤的考题，题为“孝慈则忠，皜皜乎不可尚矣”，这句话的意思是忠诚出于孝慈，高尚源于清白。该命题明里涉及庄子与孔子的有关语录，实则影射讥刺大奸魏忠贤。在那个非常敏感的时期，这题目一出，“人为咋舌”，都以为倪元璐祸之将至。不料此时崇祯皇帝正在盘算肃除魏忠贤，倪元璐不但化险为夷，而且即为崇祯器重。担任“日讲官”，给皇帝上课。
在倪元璐眼里，崇祯应该是一位图存救亡、壮志难酬的伟大明君。所以忠诚正直的倪元璐放心大胆地建言献策。这次为东林的平反上疏，是倪元璐“首论国是”。倪元璐俨然成了朝廷清理阉党、平反东林运动的开路人。
在他之后，就相继有官员接连上疏，为东林党鸣不平。于是倪元璐因势再上奏章，强烈要求为被迫害的东林党人恢复名誉。他高度评价杨涟、高攀龙、邹元标、赵南星等东林党人的“真理学、真气节、真情操”，充分肯定他们揭露魏党统治时期“任人唯亲、诬陷忠良、无视民生、乡官横行”等天下四害，为朝廷树立了正气。倪元璐大声疾呼：“人才不可不惜，我见不可不除，众郁不可不宣，群议不可不集。”
崇祯皇帝被打动了。崇祯元年即公元1628年3月，崇祯帝下令追恤天启时期被迫害至死的诸臣，“东林六君子”正式被平反昭雪。随后，又下令焚毁诋毁东林人的《三朝要典》，套在东林人头上的理论紧箍咒也被摘掉了。
崇祯宣布重新起用东林党人，召回东林元老。
残存的东林前辈孙慎行、赵南星被征召。
但此时他们都年事已高。惨遭发配的孙慎行，接到征召令时，已是72岁高龄，他身染重病，抱病入京，未及上任便与世长辞。
赵南星的情况也好不了多少。此时赵南星已是古稀之年，78岁高龄了。自被阉党流放，他身处荒凉的发配地已3年，但他不急不躁，安然处之。这种泰然面对逆境的坚强性格，差一点儿让他看到黎明。但可叹，此时阉党还未被剿尽，魏忠贤马仔、山西巡抚牟志夔仍在任上，他接到圣旨后故意拖延，压着不发放，致使赵南星一直蒙在鼓里，不知朝廷已经发生重大变化，自己被新皇重新招回。不久，年事已高的他一病不起，不幸病死在发配之地。
后人推测，倘若赵南星不死，帮助崇祯重振朝纲，或许大明不会在17年后灭亡。但是，以赵南星的秉性和崇祯的性情，合作起来结局不用多想，恐怕也难有好结果。因为他遇到的君主，只是貌似明君。
更致命的是，此时他和顾宪成、邹元标一手打造的东林党，已经物是人非。
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