在隋唐时期，我国北方有一个少数民族叫突厥，与铁勒、回纥等游牧民族先后称雄于漠北草原。在势力最强的时候，突厥曾经统治着茫茫大漠，是辽阔草原的霸主。他们建立的突厥汗国在极盛时期版图幅员辽阔：东至辽河，西至咸海，遥领铁勒、薛延陀等部落。李渊在太原起兵时，为了争取到突厥贵族的支持，特意派人将一名中原的歌妓赠送给了突厥的可汗——始毕可汗。始毕可汗看到李渊送来的美貌歌姬，没有嫌弃这位女子的身份低贱，反而很仗义，立即派兵500名、战马2000匹前来支援李渊起义的部队。可以看出，突厥与唐朝的开国者有很好的合作关系，那么这种合作关系能不能持续下去呢？
三年后，始毕可汗去世，继任者是处罗可汗，处罗可汗在李渊在位时，曾想夺取唐朝的领地并州，想在并州拥立隋皇室后裔杨政道为王。在进攻并州之前，他先占卜了一下，占卜的结果并不乐观，近臣都劝他不要贸然行事，但是处罗可汗不听，他说：“我的先祖已经失去了家园，而我们依赖隋朝的帮助才得以生存，占卜不祥，是老天无眼吗？”关于这个故事《新唐书》有记载，当时“雨血三日，国中犬夜群号”，意思是说连下三天血雨，夜里出现了群狗狂叫不止等怪异的现象。在古人的观念中，这些都是不祥的征兆，下血雨肯定是违背自然规律的，这里的“血”应该写成“雪”。天无吉相，也是巧合，处罗可汗还没发动进攻却发病而亡。
处罗可汗死后，继任者是他的弟弟颉利可汗，颉利可汗比他的哥哥更富有攻击性。凭借兵强马壮，他不断地侵扰中原。当然，游牧民族的季节性生产特征决定了他们喜欢来中原掠夺，这样一来，突厥与唐王朝不断产生边境上的摩擦。
武德九年（626年）六月，李世民通过发动玄武门兵变夺得帝位，颉利可汗看到唐朝统治者内部存在矛盾，便打算乘虚而入，大举进攻唐朝。天有不测风云，突厥的“后院”忽然起火，原本依附于突厥的铁勒、回纥、薛延陀等族趁着漠北草原空虚，反叛了突厥的控制，甚至威胁到突厥的安全。分析史书的记载，可以看出颉利可汗在一开始的时候对唐朝不是那么友好，而在历史教科书中，讲到唐代的民族关系时，往往写到颉利可汗曾经恭维唐太宗李世民为“天可汗”。需要说明的是，这样的表达可能只是突厥被唐军征服之后的阿谀奉承。
颉利可汗在上位之前是哥哥处罗可汗在位，处罗可汗的第二个儿子就是我们故事的主人公阿史那社尔。阿史那社尔11岁时，就以骁勇善战闻名于部落。在史书中，阿史那社尔有着良好的形象与绝佳的口碑，他在部落内部实行宽松的政策，休养生息，甚至数十年没有征收赋税。别的部落首领嘲笑他不懂得趁机敛财，阿史那社尔却不以为然，他笑着回应说：“部落既丰，于我便足。”看来，他一心为公，不在乎个人得失，所以得到了部落的拥戴。(www.xing528.com)
由于实力有限，阿史那社尔在出兵相助漠北的部落时，被薛延陀打败。贞观二年（628年），阿史那社尔被迫率领部落西迁，谋求东山再起。他一直念念不忘薛延陀的反叛，一心想着复仇，却总以失败而告终。被逼无奈之下，贞观九年（635年），阿史那社尔率领部分人马来投奔大唐。按理说，阿史那社尔来自外族，他的父亲和叔叔都曾经与唐朝关系不睦，投奔唐朝能有好结果吗？
唐太宗的高明之处在于宽宏大量、捐弃前嫌，他马上授予阿史那社尔左骑卫大将军的封号，大大出乎阿史那社尔的意料。不久，归附唐朝后的阿史那社尔，人生走向发生了巨大的变化，因为他娶到了一位心爱的女人！这位女人改变了阿史那社尔，她是谁呢？
她就是衡阳公主。
衡阳公主是唐高祖李渊的第14个女儿，也是唐太宗同父异母的妹妹。前面说到，阿史那社尔前来归附，唐太宗并没有看低他，反而以突厥可汗的待遇予以优待。当他看到阿史那社尔依然单身时，唐太宗非常关心，他想到了同父异母的妹妹——衡阳公主。不久，在唐太宗的安排下，阿史那社尔在长安城迎娶了衡阳公主。理论上来说，这是唐朝立国以来的第一次和亲（弘化公主是第一位外嫁的和亲公主），也是一桩倒插门的婚姻。正是唐太宗以宽广的胸怀接纳帮助了阿史那社尔，才使得他立下了誓死效忠大唐的决心。
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