中国最早的居室建筑是和院落共为一体的。广大的北方地区，寒冷干早，多风少雨，北方人要尽可能地利用阳光采暖，所建四合院的跨度较大，庭院也开阔一些。北方的大宅院里，每个院子都有两大部分，一是供家人起居、工作、学习、生活的房屋建筑；二是有围墙圈起的家庭成员共用的院子，院子里有起装饰作用或教化功用的影壁，有虚实相间的垂花门楼，有隔断作用的花墙等，乔家大院就是这样的建筑。从建筑角度讲，“庭者”即堂阶前也，“院者”即周垣也，宫室有院墙者方可称院。中国庭院建筑的空间意识，在于把宇宙概括为象征模式置于人的生活起居中。庭院空间的联系，不是数量上的叠加，是空间的流动和文化气息的延伸。其室内空间和室外空间，内外相生，虚实相形，让人感受建筑主体中的人与神明共处一方的内在融合关系，体察人与世界的参赞化育关系。
大体上北方地区的住宅建筑庭院开阔，与江南宅院相比，北方土地广袤，人口相对稀少，人们的活动空间相对宽松一些，院子的面积也就圈建得宽大一些。东、西、南、北四面的屋舍，在转角之处互不相连，适合北方干燥寒冷的气候特点。北方的院子是住宅的重要组成部分，在人们的生活中占有极其重要的地位。北方庭院甚至可以说是中国哲学思想中“虚”与“实”、“有”和“无”的具体反映。庭院的功能就是居住屋舍的延伸，是半开敞的多功能活动区域，庭院把大自然圈画到人们的生活中来。(www.xing528.com)
乔家家族大，院子也大，一个院子不够，就发展成二进、三进甚至是罕见的五进院落，并且僻出正院、偏院，以便于主人、仆佣的活动和起居作息。房屋的规模大小和气派如何，基本上反映着主人的身份和家族兴旺的程度。乔家占地面积较大，然而在高墙峻宇中，更多地表现出了封闭严实的特点，这也是北方人对内开放性和对外封闭性的性格体现。而皖派建筑则在有限的空间中，尽量呈现疏朗、明快的开放型风格，不过，与山西宅院比，皖派建筑的隔断性和保暖性方面相对差一些。
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