陈嘉庚的兴学活动，最早是从侨居地新加坡开始的。他担任新加坡福建会馆主席长达20多年之久，领导这个会馆兴办许多中小学，包括爱同学校（1912年）、崇福女子学校（1915年）、南洋华侨中学（1918年）等。南洋侨中成为当时海外规模最大、名气最大、吸引力最强的华侨中学，著名作家老舍曾在该校任教过。其后还陆续倡办水产航海学校（1939年）、南洋华侨师范学校（1941年）。
辛亥革命后的第二年，怀着一颗赤子之心的陈嘉庚回到家乡，当他发现地方上的纷乱、械斗、贫穷、愚昧依然如故，内心受到极大的震动，意识到兴办新学实为当务之急，并决心从家乡集美做起。他先创办了集美小学，后来又陆续开办女子学校、师范、中学、商科、农林、航海和水产学校，竭力推进家乡教育事业的发展。从办学实践中，他认识到中等学校的师资培养，各项专门人才的培植，均有赖于高等教育。可是，当时拥有一千多万人口的福建省，竟连一所大学都没有，而要依靠当时腐败的政府办学，那是根本没有指望的。陈嘉庚是一位有高度社会责任感、历史使命感的人物，在“教育为立国之本”思想的指导下，在崇高的爱国主义精神驱动下，他决心为振兴中华而独资创办大学。
1918年，陈嘉庚经营的橡胶、船运、黄梨等实业，资产已达400多万元，实业的巨大成功使他十分感奋。1919年中国爆发的五四新文化运动，使陈嘉庚看到希望。他将海外的所有企业暂交给胞弟陈敬贤管理，亲自回国筹建大学。在此之前，他还特意前往广东岭南大学进行精心细致的考察取经，了解岭南大学办学的全过程。所以，对创办大学，陈嘉庚在思想上、精神上都做足了充分的准备。1919年7月13日，他在厦大发起人会议上慷慨陈词：“民心未死，国脉尚存，以四万万之民族，决无甘居人下之理。今日不达，尚有来日；及身不达，尚有子孙。如精卫填海，愚公移山，终有贯彻目的之一日。”可见，他把兴办大学同国家和民族的前途、命运联系在一起，为此而下定“精卫填海”、“愚公移山”的宏大决心。为兴办厦门大学，他倾囊捐资400万元洋银，这在当时是一笔非常可观的财富。尤其是，对当时文化教育极其落后、犹如一片荒凉沙漠的福建来说，独资兴办一所大学谈何容易，但陈嘉庚义无反顾，勇往直前。(www.xing528.com)
在1929-1933年世界经济危机袭击殖民地经济的时候，陈嘉庚的企业濒临破产，不少亲友力劝他知难而退，全力保住自己的企业。究竟要企业，还是要厦大？二者只能择其一。面对迫使他停止维持学校的巨大压力，他竟然发出掷地有声的誓言：“不，企业可以收盘，学校绝不能停办！”“宁可变卖大厦，也要支持厦大！”陈嘉庚这样说，也这样做。他把经济鼎盛时在新加坡购置的三幢豪华大厦立即变卖掉，作为继续维持厦大的经费。在关系个人命运的关键时刻，陈嘉庚置个人利益于度外，而把祖国利益、民族利益摆在至高无上的位置，他的无私奉献精神，至此得到淋漓尽致的体现！
1934年，陈嘉庚的股份有限公司终于在困难重重中收盘，但他仍千方百计筹集资金给厦门大学，其毁家兴学、倾资办学的义举，独步古今，永垂青史！
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