1874年10月21日，陈嘉庚出生于福建同安县集美村一个侨商家庭，9岁入私塾，接受较为系统的中华传统文化的教育。他特别喜爱文天祥的《正气歌》和顾炎武“天下兴亡，匹夫有责”的古训，而接触《三国演义》、《古文精义》等书，使他自幼便“崇尚忠良，痛恨奸邪”。他成长于内忧外患、民族危亡、国难深重的时期，耳濡目染，强烈的民族意识、忧患意识和危机意识潜滋暗长，最终形成伟大崇高的爱国主义思想。
17岁时，陈嘉庚远离家乡，到南洋谋生。在家业破败时，他艰苦创业，施展才干，很快在新加坡实业界崭露头角，成为东南亚橡胶业的拓荒者和先驱，被誉为“橡胶大王”、“华侨大实业家”。
陈嘉庚是位渴求知识、善于思考的人。在新加坡时，他长期住在怡和轩俱乐部三楼，寝室对面设了图书室，收藏着丰富珍贵的中外图书。经营之余，他手不释卷。在这里，他接触西方的先进文化，眼界大开，西方的科学民主、经营管理等思想意识对他影响极为深远。由于融会中西文化，陈嘉庚能以战略家的目光，高瞻远瞩，紧跟时代潮流，一手缔造了“企业王国”，同时凝练出非凡的世界观、人生观和价值观。根据长期的观察与思考，陈嘉庚认识到欧美各国之所以先进，其中一个重要原因就是教育的普及和发达。而中国的教育实在太落后了，回想他的家乡集美，十几岁的小孩无法上学，成群结队光着屁股嬉戏玩耍，他感到痛心疾首。(www.xing528.com)
与一般企业家截然不同的是，陈嘉庚到南洋不仅仅为了经商发财，当实业蒸蒸日上之时，他首先想到的是“教育救国”。他认为“国家之富强，全在乎国民；国民之发展，全在乎教育”，因此，要改变祖国贫穷愚昧的面貌，必须学习西方的先进文化，而开启民智的教育尤为重要。因此，辛亥革命后，他心系中华，“热诚内向，思欲尽国民一分子天职”，决计在发展实业的同时，也兴办教育。在他看来，兴办实业只是手段，教育救国才是目的。
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