自晋楚城濮之战以后,晋楚争霸进入了持续阶段,在以后80多年的时间里,晋国承城濮之战的余威,长期成为北方的霸主,而楚国虽然在城濮之战中失利,但国家的元气未伤,依然是南方的强国。不过,无论晋还是楚,都没有取得对对方的绝对优势。所以,晋楚两国之间的势力大体均衡,争夺各自的势力范围,成为争霸战争的主要内容。
公元前613年,楚穆王死,楚庄王侣即位。在楚庄王即位时,楚国已经是列国中最强大的国家之一。向北扩展自己的势力范围,与中原地区的晋国争夺霸主地位,是这一时期楚国面临的主要任务。可是,楚庄王即位以后,在三年时间里,竟从来不过问国事,没有对国家的军政事务发布任何命令,只是日夜饮酒取乐,并且在国中下令说:“如果有人胆敢进谏,杀无赦。”一天,大夫伍举入宫进谏,当时庄王正左抱郑姬,右抱越女,坐在钟鼓之间,伍举问庄王说:“有一种鸟,在三年之间既不高飞,也不鸣叫,这是什么鸟？”庄王回答说:“三年不飞,一飞就将冲天,三年不鸣,一叫就将惊人。你回去吧,我知道了。”后来,楚庄王翻然悔悟,用伍举、苏从等贤能之士管理国政,大力发展农业生产,实行富国富民的政策,几年间,国家富足,路不拾遗,夜不闭户,社会秩序安定,楚国实现了空前的大治。
楚庄王不仅勤于国事,而且也十分注重待自己的臣下以礼,因此,楚庄王在楚国也深得臣下的拥护。一天晚上,楚庄王召集臣下饮酒,突然灯灭了,在黑暗中一个人用手拉楚庄王妃子的衣服,庄王的妃子抓住了那个人帽子的缨并将其折断,便和楚庄王说了此事,劝楚庄王把灯点着,查出那个人予以处罚,楚庄王却说:“我赐给别人酒,使他们酒醉失态,为什么要在这时候为了显示夫人的名节而使士人屈辱呢？”便对在座的臣下们说,如果你们不把冠缨折断,我就不高兴,于是,在座的五百多人都把自己帽子上的缨折断了,然后,楚庄王才让人把灯点着,那个人也因此而逃脱了罪责。三年以后,楚国与晋国发生战争,在战场上,有一个人常常冲锋在前,后来经过询问,这个人就是当年在宴会上用手拉楚庄王妃子衣服的那个人。由于楚庄王宽恕臣下的小过,所以,在战时也就有人为国家而死战。
在楚庄王即位以后,北方的晋国正是晋灵公在位,晋灵公为政暴虐,大失人心,因而,失去了与楚国抗衡的实力。在数年之间,处于中间地带的几个小国先后倒向了楚国,楚国的势力范围空前扩大。(www.xing528.com)
公元前606年,楚庄王亲自带领楚国的军队讨伐陆浑(今河南嵩县、伊川县境)之戎,在灭了陆浑之戎以后,军队到了洛水,楚庄王让军队在周王室的疆界列阵示威,周王室派王孙满去慰劳楚庄王,楚庄王便借机向王孙满问九鼎的轻重大小。九鼎,传说是大禹的时候铸成的,是华夏族的传国之宝,也是拥有当时中国最高统治权力的象征。楚庄王问鼎的轻重,一方面表示了对周王室的权威的蔑视,另一方面也表露了要取代周王室统治的野心。楚庄王之所以这样做的原因之一,就是楚虽然也是西周时期的一个封国,但是,它与周王室之间的关系并不像中原地区的华夏族诸侯国那样,有着严格的君臣名分,楚国的文化传统也不同于中原地区的国家。另外,正值北方的晋灵公被杀,没有能力顾及诸侯国间的事务,所以,楚庄王也就胆敢肆无忌惮地把军队开到周王室的边界。
面对楚庄王咄咄逼人的气势,王孙满回答道:“九鼎在于德,而不在于大小轻重,从前夏朝有德的时候,远方送来各种事物的图像,九州贡献黄铜,铸造九鼎,用来象征山川奇物,各种事物的图像都齐备无缺,使人民得以认识神物和奸怪,所以,当人们进入山林川泽的时候,就不会遇到不吉祥的东西,也遇不到螭魅魍魉等山精水怪。使用九鼎,可以协调君臣上下的关系,承受上天的保佑。以后,夏桀昏乱,九鼎迁到商朝,商朝又延续了六百年。商纣王暴虐,鼎又被周朝继承下来。如果人的德行美好,鼎即使很小,但是它却很重,如果国家的政事昏乱邪恶,鼎即使很大,但是也会很轻。上天赐福于有德的人,是有一定的期限的,成王的时候把鼎放在郏溽(今河南洛阳市),占卜世系,结果说可以延续三十代,占卜年限,结果说可以持续七百年,这是天命。现在周朝的德行虽然衰败了,但是天命却没有改变,鼎的轻重是不可以问的。”听了王孙满的这一席话,楚庄王带着军队回到了楚国。
楚庄王观兵周疆,并且斗胆向周王室问鼎的轻重,十分明确地表示了楚国向北方扩张的志向。最后,楚庄王没有侵扰周王室,主要是因为当时周王室还是天下的共主,仍然得到中原地区各诸侯国的尊崇,在时机没有成熟的情况下,为了不使自己成为所有诸侯国共同的敌人,楚庄王不敢轻易冒险,所以,在听了王孙满不卑不亢的应答以后,率兵回到了楚国。
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