齐桓公晚年,由于齐国的几个公子都想争夺君位,于是,桓公和管仲把公子元(即齐孝公)托于宋襄公。齐桓公死后,易牙、竖貂作乱,立公子无亏为君,公子元逃到宋国。公元前642年,宋襄公约结各国诸侯组成联军讨伐齐国,联军打败了齐国的军队,公子元回国即位,是为齐孝公。当时,齐国内乱不已,中原列国暂时没有了霸主。宋襄公以为时机已到,便开始了争夺霸主地位的活动。
在送齐孝公归国的第二年,宋国便开始了征服周围小国的会盟活动。首先,逮捕了滕国的国君滕宣公。然后,又召集曹国、邾国在曹国的南部会盟。在另一个小国鄫国的国君与邾国会盟的时候,宋襄公竟然命令邾文公杀死鄫国国君用来祭祀次睢(今江苏铜山附近)的土地神,想以此威胁东夷人使之服从宋国。当时,中原各国早已废除了人祭的习俗,宋襄公以人祭社,引起了各国极大的反感,不久,曹国就背弃了与宋国的盟约。
公元前639年,宋国又与诸侯在鹿上(今山东省巨野西南)会盟。在这次会盟中,宋襄公向楚国要求作中原的盟主,楚国答应了宋襄公的要求。对于宋襄公的所作所为,宋国的公子目夷说:“小国争当盟主,是祸患,宋国恐怕要大难临头了。”其实,楚国对于霸主地位已经想往已久,根本不可能容忍宋国这样的小国成为中原的霸主,更何况宋国根本没有能力作中原的霸主。这一年秋,诸侯又在盂(今河南睢县盂亭)与宋国会盟,在会上楚国逮捕了宋襄公,转而攻打宋国。冬季,楚国又与诸侯在薄(今河南商丘北)会盟,释放了宋襄公。(www.xing528.com)
至此,宋襄公应该明白自己不可能成为霸主了,可是,利令智昏的宋襄公还在作着霸主的美梦。公元前638年春,郑文公到楚国会见楚君,与楚国结为盟国,宋襄公得知这一消息以后,立即出兵讨伐郑国,楚国自然不肯坐视宋国攻郑,便出兵救郑伐宋。宋襄公带着军队迎战,两军在泓水两岸摆开了战场。当宋军已经列好阵势的时候,楚国人还没有完全渡过河,宋国的司马子鱼说:“楚军人多,我们人少,应该趁他们还没有完全渡过河的时候发起攻击。”可是宋襄公却不同意。楚军渡河以后,还没有列好阵,司马子鱼又请求发起进攻,宋襄公仍然不同意。等楚军排好阵以后,宋军发起了攻击,结果,宋军大败,宋襄公也被射伤了腿。宋军战败以后,国人都因宋襄公贻误战机而埋怨宋襄公,可是,宋襄公却说:“君子不伤害受伤的人,不擒头发花白的人。古时候,人们在打仗的时候,不利用险阻隘口阻击,我虽然是亡国的后裔(宋国是商朝的后裔),但是不攻击没有列成阵势的敌人。”第二年,宋襄公就因为泓之战受的伤而死去了,宋襄公的“霸主”地位自此结束。
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