在作品数量上，明代小说蔚为可观，但其中很多作品的作者已经无从考证。小说巨作《金瓶梅》的书名来自小说中三位女主人公潘金莲、李瓶儿、庞春梅名字的缩写。该书的作者是大学问家和史学家王世贞。不过，这也只是人们的揣测[1]。另外，有人认为这部小说可能成书于公元17世纪，暗讽康熙皇帝后宫的情形。《金瓶梅》风格平易，语言接近北京方言，故事的实际背景发生于公元12世纪早期。此外，这部小说还有一大特点，即小说中多处采用双关的修辞手法。《金瓶梅》使用了很多鲜活生动的市民口语，甚至有些词语不堪入耳。这使整部小说充满浓郁的市井气息。
《玉娇梨》，又名《双美奇缘》，是一部15世纪的小说，书名由女主角白红玉、卢梦梨的名字连缀而成。《玉娇梨》名声在外，远高于其在中国的地位。其部分原因是这部小说长度适中，不像许多中国古代小说那样长，甚至有些中国小说中有不少类似《荷马史诗》的重复之处。不过，《荷马史诗》的重复是由于口口相传，记录时间比较晚导致的。但中国古代小说中的重复或许是模仿别人作品造成的，因为前面提到中国小说或许源自中亚。然而，《玉娇梨》仅二十回，是明末清初才子佳人小说的一部代表作，主要描写青年才子苏友白与宦家小姐白红玉，以及卢梦梨为爱情经历种种磨难，最终成就美好姻缘的爱情故事。明正统、景泰年间，金陵太常卿白太玄之女白红玉才貌双全，选择考诗择婿。才子苏友白赋诗应考，被恶少张轨如窃其诗稿以自荐，幸被丫鬟嫣素和白红玉识破。白红玉与苏友白立下婚约。苏友白赴京应试，遇见女扮男装的才女卢梦梨，两相倾慕，暗订婚约。苏友白中进士后，抚台逼婚，苏友白辞官而去。几经曲折，苏友白最终与白红玉、卢梦梨美满团圆。这种情形在西方可能更难应付，但由于古代中国社会允许一夫多妻，所以能成就圆满结局。
《列国志传》是一部长篇历史演义小说，讲述春秋战国时期的历史故事，其故事背景上自公元前8世纪，下到秦始皇统一中国。
下面引文节选自《列国志传》中的秦哀公临潼斗宝，讲述诡计多端的秦国谋划用假冒宝物进行一场展览，意在引出各国将各自珍贵宝物进献给周王室。不过，这激起各国王公贵族的残杀，并且使秦国的计谋落空。
当时秦哀公预先摆布坛会，埋伏兵机专候至期，以图大事。
闻诸侯至，出关迎入，相见礼毕，序爵而坐。遂起告列侯曰：“寡人奉天子命，大开此会，广聚宝物，然后收集贡上。今公等既齐，合出宝以别轻重。”诸侯唯唯听命。齐大夫晏平仲见坛下一派杀气，知其有埋伏，乃向前告曰：“古者诸侯会盟，必得一公明正直之士，定议列国是非，谓之明辅。今乃斗宝之会，聚天下诸侯，必先立一明辅，然后斗宝，庶无交争之患！”
哀公喜曰：“齐大夫之言是也！”遂降诏问：“列国中谁敢出任明辅之职？”道未了，郑都尉卞庄出曰：“臣敢承任此职！”
哀公曰：“都尉有甚才能？”庄曰：“臣虽不才，曾于玄象岗下一拳，打死双虎，武力超伦，所以敢任明辅之职！”秦哀公令取金牌，付与卞庄。卫国部下有一人高呼曰：“打虎者乃一勇夫！何足当此职？金牌留下，待我来挂！”哀公视之，乃卫国公子蒯聩也。公曰：“汝有何能敢争明辅？”聩曰：“臣昔日曾于浐水之上，斩一蛟龙，所以敢当此任。”哀公即令卞庄取牌付与蒯聩，卞庄不肯，要与蒯聩见一高低。
二人相争不止，晏平仲出而解曰：“打虎乃猛夫，诛龙止术士，皆非文武兼全之才，不足当此！臣观殿前一鼎重有千斤，大王必先立下文题，令列国群英，有能答明文字，复举此鼎，在十八镇诸侯座前遍游一匝者，则是才力兼全之士，方许挂牌受职！”哀公准奏，书下八句题目，令军吏提照列国群英。此八句题目是：
天何所附地何依，天地相生求已知。
江水源头从何出，泰山派自那支离。
五行迭远谁为重，万物丛生孰最奇。
试举六题关要问，有能明此是男儿。
道犹未了，秦邦大将军姬辇，读罢文题，向前先请答题曰：
天无所依地无依，天地生生术岂知。
江水只从河上出，泰山焉别那支离。
五行迭远皆为重，万物丛生总是奇。
六件奥题原止此，我争明辅是男儿。
姬辇题罢，抠衣向殿前用手举鼎，去地三尺，满面通红，列国群臣鼓角齐鸣，同声喝采！哀公亲赐金牌，令姬辇任行明辅权柄，子箴将谢恩就职。
楚国保驾将军伍员向前高叫：“姬辇论文不破题，举鼎不离座，焉敢任此大职，且留此牌，待臣来挂！”哀公本有牢笼诸侯之意，欲将明辅与本国人做，及伍员争牌，甚是不忿！乃曰：“汝能改明文题，举鼎遍游，即将明辅改任。”子胥承旨，援笔立就，呈与哀公。
天无依地地依天，天地皆从五数先。
河水自从天上降，泰山已发昆仑源。
土坤尊守五行信，人道贵为万物全。
请举此诗明六向，篇篇透彻不胡言。
哀公观其文意，明白透彻，有高出子箴之论，乃曰：“文则佳矣！试举此鼎以观勇力何如？”子胥左手揽衣，右手向前一举，将鼎向诸侯座前遍游二匝，复置原所，脸无变色，诸侯面面相觑，咸称英雄，哀公不能推阻，即取明辅之牌，付与子胥。
与前述小说相比，《镜花缘》[2]非旦没有太远离生活，反倒多了一些真实有趣的人物。《镜花缘》故事的背景是武则天统治时期。公元690年，武则天越过自己的儿子们登上皇位，统治中国十六年。《镜花缘》主人公唐敖赴京赶考，中得探花。此时，徐敬业起兵讨伐武则天，有奸人污蔑唐敖与徐敬业结拜。唐敖遂被革去功名，降为秀才。从此，唐敖对仕途灰心丧气，并且随妻兄林之洋一道出海经商、游历。他们路经三十多个国家，其中君子国最奇异。唐敖一行抵达君子国后，便速速赶往其国都：
走了数里，离城不远，只见城门上写着“惟善为宝”四个大字。
武则天(www.xing528.com)
话说唐、多二人把匾看了，随即进城。只见人烟辏集，作买作卖，接连不断。衣冠言谈，都与中原一样。唐敖见言语可通，因向一位老翁问其何以好让不争之故。谁知老翁听了，一毫不懂。又问国以君子为名是何缘故，老翁亦回不知。一连问了几个，都是如此。多九公道：“据老夫看来，他这国名以及‘好让不争’四字，大约都是邻邦替他取的，所以他们都回不知。刚才我们一路看来，那些耕者让畔，行者让路光景，已是不争之意。而且士庶人等，无论富贵贫贱，举止言谈，莫不恭而有礼，也不愧‘君子’二字。”唐敖道：“话虽如此，仍须慢慢观玩，方能得其详细。”
说话间来到闹市，只见有一隶卒在那里买物，手中拿着货物道：“老兄如此高货，却讨恁般贱价，教小弟买去，如何能安？务求将价加增，方好遵教。若再过谦，那是有意不肯赏光交易了。”唐敖听了，因暗暗说道：“九公，凡买物只有卖者讨价，买者还价。今卖者虽讨过价，那买者并不还价，却要添价。此等言谈，倒也罕闻。据此看来那‘好让不争’四字，竟有几分意思了。”只听卖货人答道：“既承照顾，敢不仰体？但适才妄讨大价，已觉厚颜，不意老兄反说货高价贱，岂不更教小弟惭愧？况敝货并非言无二价，其中颇有虚头。俗云：‘漫天要价，就地还钱。’今老兄不但不减，反要加增，如此克己，只好请到别家交易，小弟实难遵命。”唐敖道：“‘漫天要价，就地还钱’，原是买物之人向来俗谈；至‘并非言无二价，其中颇有虚头’，亦是买者之话，不意今皆出于卖者之口，倒也有趣。”只听隶卒又说道：“老兄以高货讨贱价，反说小弟克己，岂不失了忠恕之道？凡事总要彼此无欺，方为公允。试问那个腹中无算盘，小弟又安能受人之愚哩！”谈之许久，卖货人执意不增，隶卒赌气，照数付价，拿了一半货物。刚要举步，卖货人那里肯依，只说价多货少，拦住不放。路旁走过两个老翁，作好作歹，从公评定，令隶卒照价拿了八折货物，方才交易而去。唐、多二人不觉暗暗点头。
走未数步，市中有个小军，也在那里买物。小军道：“刚才请教贵价若干，老兄执意吝教，命我酌量付给；及至尊命付价，老兄又怪过多。其实小弟所付业已刻减。若说过多，不独太偏，竟是违心之论了。”卖货人道：“小弟不敢言价，听兄自付，因敝货既欠新鲜，而且平常，不如别家之美。若论价值，只照老兄所付减半，已属过分，何敢谬领大价。”唐敖道：“货色平常，原是买者之话；付价刻减，本系卖者之话。那知此处却句句相反，另是一种风气。”
只听小军又道：“老兄说那里话来！小弟于买卖虽系外行，至货之好丑，安有不知？以丑为好，亦愚不至此。第以高货只取半价，不但欺人过甚，亦失公平交易之道了。”卖货人道：“老兄如真心照顾，只照前价减半，最公平；若说价少，小弟也不敢辩，惟有请向别处再把价钱谈谈，才知我家并非相欺哩。”小军说之至再，见他执意不卖，只得照前减半付价，将货略略选择，拿了就走。卖货人忙揽住道：“老兄为何只将下等货物选去？难道留下好的，给小弟自用么？我看老兄如此讨巧，就是走遍天下，也难交易成功的。”小军发急道：“小弟因老兄定要减价，只得委曲从命，略将次等货物拿去，于心庶可稍安。不意老兄又要责备。且小弟所买之物，必须次等，方能合用；至于上等，虽承美意，其实倒不适用了。”卖货人道：“老兄既要低货方能合用，这也不妨。但低货自有低价，何能付大价而买丑货呢？”小军听了，也不答言，拿了货物，只管要走。那过路人看见。都说小军欺人不公。小军难违众论，只得将上等货物、下等货物，各携一半而去。
二人看罢，又朝前进。只见那边又有一个农人买物。原来物已买妥，将银付过，携了货物要去。那卖货的接过银子仔细一看，用戥秤了一秤，连忙上前道：“老兄慢走。银子平水都错了。此地向来买卖，都是大市中等银色，今老兄既将上等银子付我，自应将色扣去。方才小弟秤了一秤，不但银水未扣，而且秤头过高。此等平色小事，老兄有余之家，原不在此；但小弟受之无因，请照例扣去。”农人道：“些须银色小事，何必锱铢较量？既有多余，容小弟他日奉买宝货，再来扣除，也是一样。”说罢又要走。卖货人拦住道：“这如何使得？去岁有位老兄照顾小弟，也将多余银子存在我处，留言后来买货再算。谁知至今不见，各处寻他，无从归还。岂非欠了来生债么？今老兄又要如此，倘一去不来，到了来生，小弟变驴变马归还先前那位老兄，业已尽够一忙，那里还有工夫再还老兄？岂非下一世又要变驴变马归结老兄？据小弟愚见，与其日后买物再算，何不就在今日？况多余若干，日子久了，倒恐难记。”彼此推让许久，农人只得将货拿了两样作抵此银而去。卖货人仍口口声声只说“银多货少，过于偏枯”，奈农人业已去远，无可如何。忽见有个乞丐走过，卖货人自言自语道：“这个花子只怕就是讨人便宜的后身，所以今生有这报应。”一面说着，即将多余平色用戥秤出，尽付乞丐而去。唐敖道：“如此看来，这几个交易光景，岂非‘好让不争’一幅行乐图么？我们还打听甚么！且到前面再去畅游。如此美地，领略领略风景，广广识见，也是好的。”
只见路旁走过两个老者，都是鹤发童颜，满面春风，举止大雅。唐敖看罢，知非下等之人，忙侍立一旁。四人登时拱手见礼，问了名姓。原来这两个老者都姓吴，乃同胞弟兄，一名吴之和，一名吴之祥。唐敖道：“不意二位老丈都是泰伯之后，失敬，失敬！”吴之和道：“请教二位贵乡何处？来此有何贵干？”多九公将乡贯、来意说了。吴之祥躬身道：“原来贵邦天朝！小子向闻天朝乃圣人之国，二位大贤荣列胶庠，为天朝清贵，今得幸遇，尤其难得。第不知驾到，有失迎迓，尚求海涵！”唐、多二人连道：“岂敢！”吴之和道：“二位大贤由天朝至此，小子谊属地主，意欲略展杯茗之敬，少叙片时，不知可肯枉驾？如蒙赏光，寒舍就在咫尺，敢劳玉趾一行。”二人听了，甚觉欣然。于是随着吴氏弟兄，一路行来。
话说吴之和道：“小子向闻贵处世俗，于殡葬一事，作子孙的，并不计及死者以入土为安，往往因选风水，置父母之柩多年不能入土，甚至耽延两代、三代之久，相习成风。以至庵观寺院，停柩如山；旷野荒郊，浮厝无数。”“况善风水之人岂无父母？若有好地，何不留为自用？如果一得美地，即能发达，那通晓地理的，发达曾有几人？”“据小子愚见，殡葬一事，无力之家，自应急办，不可蹉跎；有力之家，亦惟择高阜之处，得免水患，即是美地。父母瞑目无恨，人子扪心亦安。此海外愚谈，不知可合尊意？”
吴之和道：“吾闻尊处向有妇女缠足之说。始缠之时，其女百般痛苦，抚足哀号，甚至皮腐肉败，鲜血淋漓。当此之际，夜不成寐，食不下咽，种种疾病，由此而生。小子以为此女或有不肖，其母不忍置之于死，故以此法治之。谁知系为美观而设，若不如此，即不为美。试问鼻大者削之使小，额高者削之使平，人必谓为残废之人；何以两足残缺，步履艰难，却又为美？”
不知不觉间，数小时已经过去，唐敖、多九公二人起身匆匆告别，离了吴氏相府。不多时，二人回到船上。
《今古奇观》是一部白话短篇小说选集，明抱瓮老人编，主要选自冯梦龙的“三言”和凌濛初的“二拍”。《今古奇观》已经被翻译成多国文字，全书由四十个故事组成，多角度、全方位反映了当时市民阶层的生活面貌和思想感情。与另一部小说《平山冷燕》完全不同，《今古奇观》文风简洁。《平山冷燕》，又名《四才子书》，中国古典名著，是刊行于清初的一部流传甚广、影响颇大的才子佳人小说。《平山冷燕》叙述了大学士山显仁献女儿山黛所作《白燕诗》并得到皇帝赏识。皇帝召见山黛，赐玉尺衡量天下文士，赐金如意抵御强暴。山显仁为女儿建玉尺楼，并且聘扬州才女冷绛雪为其助手。冷绛雪路过山东汶上县闵子祠，题诗于壁，才子平如衡见而和之，两人互相倾慕。松江府才子燕白颔，寻访才子，与平如衡结为莫逆之交。后来，皇帝下诏求贤，为山黛、冷绛雪相婿。吏部尚书之子张寅，在帮闲文人宋信的支持下，为谋取山黛，竟剽窃燕白颔、平如衡的诗作，终被识破。燕白颔、平如衡被皇帝选中，一赐状元，一赐探花，一娶山黛，一娶绛雪。最终，《平山冷燕》以两对夫妇金殿上歌赋一首《白燕诗》结束。实际上，这部小说的书名即取四人姓氏而成。
风筝咏
巧将禽鸟作容仪，哄骗愚人与小儿。
蔑片作胎轻且薄，游花涂面假为奇。
风吹天上空摇摆，线缚人间没转移。
莫笑脚跟无实际，眼前落得燥虚脾。
《二度梅》成书于公元16世纪到17世纪，作者佚名，主题涉及孝道、友情、义气等。《二度梅》文风质朴，没有过多卖弄典故，但有不少戏剧性场景。总体而言，《二度梅》比较生动地反映了中国人的日常生活风貌。与《玉娇梨》的情形一样，《二度梅》的两位男主人公分别遇到两位女主人公。每位男主人公都娶了两位妻子。这部长篇小说以唐肃宗统治时期为背景，展现了广阔的生活画面，描述了梅陈两家的悲欢离合，并且着意描写了梅魁之子梅良玉、陈东初之女陈杏元的爱情故事。在小说中，山东济南府历城知县梅魁，在任十年，为官清正，“只吃民间一杯水，不要百姓半文钱”。晋升为吏部都给事后，梅魁对奸相卢杞之流不但不趋炎附势，而且敢于正面斗争。最终，梅魁被奸相卢杞陷害，斩首西郊。随后，卢杞假借圣意，捉拿梅魁全家。梅魁之子梅良玉及其母，只好弃家而逃，开始颠沛流离的生活。梅良玉几经周折，来到陈东初家，并且与陈东初之女陈杏元联姻。但为陷陈东初于死地，卢杞逼迫陈杏元出关和番，将梅良玉和陈杏元这对情侣活活拆散。在奸相卢杞的搜捕中，梅良玉得到邹伯符的庇护。经过几番艰难曲折后，梅良玉终于闱战得捷，名列金榜首位，并且被钦封为巡按，除暴安良。在皇帝的亲自主持下，梅良玉与陈杏元完婚团聚。在梅良玉的曲折、痛苦的经历中，《二度梅》交叉叙述了陈东初之子陈春生的故事。在父母被捕天牢，姐姐陈杏元被逼和番，奸相卢杞追捕的情况下，陈春生历尽艰辛，被渔家所救，被邱公收养，最终高中榜眼，与周玉姐结成伉俪。在小说中，这两个爱情故事交插描写，彼此辉映，构成曲折复杂、引人入胜的故事情节。《二度梅》变化多端，波澜起伏，不时陷入绝境，旋即绝处逢生，扣人心弦，感人肺腑，使读者随着主人公的经历与遭际，时喜、时怒、时哀、时乐。可以说，《二度梅》是一部可读性很强的小说。
在元曲的基础上，明代戏曲获得进一步的发展。无论中国戏曲起源于国外还是国内，戏曲实际上已经成为中国人生活的一部分。有闲的知识分子在戏曲的诗意中打发悠闲的时光，广大劳动人民在忙碌的生活之余从戏曲中找到生活的乐趣。
《琵琶记》[3]在明代戏曲中位列榜首[4]，不少人甚至认为它是中国最好的戏曲作品。《琵琶记》有几种不同的版本，有的版本分二十四幕，有的分四十二幕，不同版本也有不小的差异。《琵琶记》首演于公元1704年，被认为在元曲的基础上采用了更先进的戏曲艺术。《琵琶记》作者高明，字则诚。他笔下的人物取材于现实生活，主人公是根据他身边一位白手起家的朋友塑造而成。下面介绍一下《琵琶记》的情节。
书生蔡伯喈与赵五娘新婚不久，恰逢朝廷开科取士。蔡伯喈以父母年事已高，欲辞试留在家中，服侍父母。但蔡公不许，邻居张太公也在旁劝说。蔡伯喈只好告别父母、妻子赵五娘赴京应试。最终，蔡伯喈应试及第，中了状元。牛丞相有一女未嫁，奉旨招新科状元为婿。蔡伯喈以父母年迈，在家无人照顾，需回家尽孝为由，欲辞婚、辞官。但牛丞相与皇帝不允，强迫其滞留京城。
蔡伯喈离家后，其家乡陈留连年遭受旱灾。妻子赵五娘任劳任怨，服侍公婆，让公婆吃米饭，自己背着公婆私下自咽糟糠。婆婆一时痛悔过甚而亡，蔡公也死于饥荒。蔡伯喈被强赘入牛府后，终日思念父母。他写信去陈留家中，但信被拐儿骗走，导致音信不通。一日，在书房弹琴抒发幽思，为牛氏听见，得知实情，告知父亲。牛丞相被女儿说服，遂派人迎取蔡伯喈父母、妻子来京。蔡公、蔡婆去世后，赵五娘祝发买葬，罗裙包土，自筑坟墓，又亲手绘成公婆遗容，身背琵琶，沿路弹唱乞食，前往京城寻夫。不过，在赵五娘到达京城前，蔡伯喈收到一封伪造的信，旨在骗取一些银两。这封信说蔡伯喈的父母身体康健，正前往京城与他团聚。赵五娘来到京城，正遇弥陀寺大法会，便向寺中募化求食，并且将公婆真容供于佛前。正逢蔡伯喈前来寺中烧香，祈祷父母路上平安。见到父母真容后，蔡伯喈拿回府中并挂在书房内。赵五娘寻至牛府，被牛氏请到府内弹唱。赵五娘见牛氏贤淑，便将自己身世告知牛氏。牛氏为让赵五娘与蔡伯喈团聚，但怕蔡伯喈不肯相认，便请赵五娘来到书房，并且在公婆的真容上题诗暗喻。蔡伯喈回府，见画上所题之诗，正欲问牛氏，牛氏便带赵五娘入内，蔡伯喈与赵五娘遂得以团聚。赵五娘告知家中之事，蔡伯喈悲痛至极，立即上表辞官，回乡守孝。得到牛丞相的同意后，蔡伯喈遂携赵五娘、牛氏同归故里，皆大欢喜。如果中国戏曲有幕布，那么此时应该降下幕布。
《琵琶记》序
《琵琶记》与莎士比亚的戏剧长度大约相同，但它没有莎剧中的很多戏剧效果。按照中国评论家的看法，戏曲最主要的美在于歌颂帝王的德政，对长辈的孝行，甚至妾室们在复杂的家庭关系中如何和平相处……实际上，在《琵琶记》中，伪造的那封信是个败笔，因为儿子应该熟悉父亲的字迹。因此，相关情节应该是不合理的。正如有人认为并不能由于鹳鸟脖子很长，人们就能在砍掉鹳鸟脖子一截后解决鹳鸟脖子长的问题。然而，《琵琶记》中人物的悲惨遭遇还是令中国观众高度关注这出戏。正如我们在前面提过的，让人笑比让人哭容易得多。如果记住这点，那么人们欣赏《琵琶记》时流下的眼泪就越发弥足珍贵。
【注释】
[1]这部小说的作者署名为兰陵笑笑生，此人的真实身份已经成为历史谜案。因此，翟理斯认为王世贞只是人们揣测的《金瓶梅》作者是正确的。
[2]《镜花缘》成书于清代，此处是作者的错误。
[3]《琵琶记》创作于元末，此处是作者翟理斯的失误。
[4]此乃翟理斯的主观判断。
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