纵览国际高等教育史，就高等教育场域中的科研活动而言，是在美国高校特别是研究型大学中得以长足发展。曾担任加州大学伯克利分校校长的克拉克·克尔将科研确定为大学的三项基本职能之一，美国高等教育史学家约翰·布鲁贝克从科研活动出发，将“探究高深学问”作为美国高等教育的根本追求，由此可见科研活动在美国高校中的独特地位和价值。
自20世纪初以来，美国大学科研活动形态大体经历了三个阶段：
首先是二战前的蓬勃发展时期。20世纪初，彰显“教学与科研相统一”理念、以“习明纳”和实验室等组织方式著称的德意志古典大学成为欧美诸国竞相效仿的标杆，吸引了无数美国学子赴德留学。一批先驱者如霍普金斯大学的吉尔曼、芝加哥大学的哈珀等，或是根据自身阅历，或是广泛任用留德回国学子，对所在高校予以兴革，他们在原有英式学院制的基础上，汲取德国大学研究经验和做法，创建了学系，并在学系的基础上进一步创设了跨学科研究组织，科研活动的组织方式更加灵活。在当时的美国，随着以电气应用为标志的第二次工业革命的兴起，社会各领域进一步加强了对科研的需求，顺势应时，美国大学的科研开始走向社会，由此而开展的实用主义取向也愈加鲜明。(www.xing528.com)
其次是二战前后的“大科学”阶段，突出体现在联邦政府主动介入科研，向大学投入巨额资金，用以资助先进武器、航空航天技术等战略性领域的研发，例如20世纪40年代的“曼哈顿计划”，吸引了世界顶尖级的数学、物理、化学、军事学等方面专家开展跨学科研究，在当时耗资共20亿美金，雇佣13万人，研究成果也极大彰显了科研的力量，也由此提升了高校在开展科研方面的独特优势，并日渐赢得了卓著声誉。
最后是20世纪80年代以来，高校科研进一步深度融入市场和社会。顺应社会经济和高校发展需求，联邦政府适时推出了相应的法案，进一步促进了大学与企业的联合，市场力量进一步介入。高校也在与企业开展合作中收获了经济利益。由此催生出了“学术资本主义”“大学—产业—政府”三重螺旋模式等相应的高等教育科研理论。美国高校也从此进一步走向社会的中心，其科研功能尤为突出，进一步发挥了引领经济发展和社会进步的作用。
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