汉哀帝即位时，王莽担任大司马，他给新皇帝的第一个建议就是朝廷要限田、限奴婢。后来，他和当时的丞相孔光还真的拟出了一套限田、限奴婢的办法。这套办法，当时虚弱的朝廷体制是无法落实的，它徒具虚文，却让王莽的名气更大了。
汉哀帝不是汉成帝的亲生儿子，当上了皇帝后，他就带来了他的母亲丁姬和他的祖母傅太后。于是，丁家和傅家就变成了新的外戚，他们也就必然和原本不可一世的旧外戚王家产生了矛盾。汉哀帝即位后的第一件事，是要把丁姬升格为丁太后，把傅太后升格为傅太皇太后，要改她们的尊号。但这件事遇到了大麻烦，那就是原来的王太后，也就是王莽的姑姑王政君，也理所当然要被尊奉为王太皇太后。
一朝可以有两个太皇太后吗？王莽立即上书反对，以保护自己姑姑的地位与权力，他的意见当然得罪了新皇帝与新外戚，于是在斗争中，他被从中央朝廷赶了出来，到地方上去了。
这段经验，对王莽来说，真是因祸得福。首先，他脱离了原来的外戚权贵身份。社会上的眼光，现在看的不再是他们王家，而是丁家和傅家。再加上汉哀帝宠爱董贤，于是董家也在这日益混乱破败的王朝政治中参了一角。朝廷被丁、傅、董等新外戚搞得乌烟瘴气，这就让大家相对怀念起原来的旧外戚王家了。新旧对照，大家难免觉得以前王家当权时，朝廷还没那么糟，更重要的是，王家当权时，还有个行为格外不一样且值得尊敬的王莽。
其次，对王莽来说，更幸运的是，汉哀帝在位的时间，总共只有短短的六年多。汉哀帝死了，没有留下子嗣，于是丁太后、傅太皇太后连带失去了身份。于是，政局的决定权就回归到在皇族伦理中地位最高的人——汉元帝的皇后、汉成帝的皇太后王政君的身上。
王政君和王莽商量后，立了汉元帝的一个孙子刘衎为皇帝，他就是汉平帝。汉平帝被找来继位时，只有九岁，而且他的身体很不好。以今天的医学来推断，汉平帝可能患有严重的先天性贫血症，病发时四肢和脸孔会发黑。(www.xing528.com)
有鉴于汉哀帝朝所发生的事，汉平帝继位有个前提条件，那就是汉平帝的亲生母亲不能入宫，以防止再发生如丁家、傅家等多重外戚斗争的状况。这样的做法，对才九岁的汉平帝来说当然很残忍，当然也是出于保障王家权力的私心，不过在那样的时代氛围下，这是受到肯定的、欢迎的。
经历了汉哀帝朝之后，没有人想要再看到一个新的外戚进来。王家相对最好，也最值得信赖。而且阻却新的皇太后，意味着掌权的王家意识到外戚的问题，也试图缓解外戚所带来的政治破坏。
汉平帝即位后，由孔光担任丞相。王莽尊重孔光，和孔光共同执政，和外朝维持良好的关系。王莽的形象，使他在儒者之间得到很高的支持。他离开中央朝廷期间，汉哀帝元寿二年（公元前2年）发生了日食后，便有贤良文学共同上书，表示天象显示朝廷应该广为用人，而他们明确推荐的人才，排名在最前面的就是王莽。
这意味着原本外戚出身的王莽，已经成功转型为儒者的领袖了。他不是单纯靠外戚干政将西汉消灭的。在汉平帝朝，王莽和孔光合作达成了一件从汉武帝朝之后就没见过的事——将中朝和外朝结合在一起。和外朝的紧密合作也就更突显了王莽尊经的态度，以及年轻时“勤身博学”“折节为恭俭”的背景。别忘了，在西汉，经学是非常重要的政治资本。
董仲舒的“天人感应”理论成功地将天置放在皇帝的权威之上，它使皇帝都不得不接受各种灾异现象的节制。今文经学，尤其是谶纬的发展，又塑造出另外一个高于皇帝的权威，那就是神化了的孔子。王莽懂得尊经、敬孔，顺应着这样的社会信仰，他分沾了经学与孔子的权威，因而得以逐渐凌驾于日益贬值的皇帝之上。
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