容我从历史上再提醒一次，在西汉的初期环境中，帝国是件新鲜事，是还在摸索发展中的东西，如何让帝国运作，帝国各个不同的部门如何彼此配合等，这都还在不断地磨合中。皇帝的角色，皇帝运用权力的合理方式，乃至皇帝应该担负的责任，及其与群臣之间的分工等，这也都是帝国初创时必须反复磨合，以寻找答案的艰难问题。
帝国和皇帝制度不是一套准备好了的，或是从天上掉下来的、立即可用的完整模式。周公创设的封建制度，因具有高度的稳定性，而存在并运作了几百年。后来，它虽然经过许多变化、调整，甚至维持不住，产生了战国的长期动乱，却仍延续了很久，在当时也并没有被彻底地取代。正是因为取代封建的新政体千头万绪，所以帝国和皇权制度才没那么容易被建立起来。
也就是在帝国摸索试验的阶段，才会有今文经学、“天人感应”、谶纬一类的现象，才会有那么大的自由度去扭曲经典，改造皇帝形象，运用自然变化等。
几经拉锯，汉武帝朝确立了一项权力原则——集中权力。因此，皇帝是中心，而且是唯一的中心，在皇帝之外，帝国里不得再有其他的中心。原来的郡国并行制至此名存实亡，当时虽然有封国，但封国的国君没有实际的统治权力，他只是象征性地拥有该地，也仅得到该地的部分收入。其实，封国真正的统治管理，和其他郡县的没有两样了。
在中央朝廷，在权力位阶上，皇帝和丞相也不再是行政上的分工合作关系，而是隔出了绝对的距离。这不仅仅是中朝侵夺了丞相带领的外朝权力，而是通过汉武帝多次无情地诛杀丞相，戏剧性地表明了皇帝的压倒性优势。
和政治权力的集中同步进行的，还有经济资源的集中。地方的经济资源输送到中央，这和货币的发展关系密切，货币成了汉帝国联结的枢纽。
货币有两个基本功能。其中，第一个是价值尺度的功能。一张桌子和一个时钟如何进行交易？可以用原始的以物易物的方式交换，这时候交换的，是这两样东西的使用价值。但即使手上有时钟却需要桌子的人，正好去找手上有桌子却需要时钟的人进行交换，也有麻烦。其中最麻烦的是，第一，每个人对物品的价值认定是主观的、相对的、流动的；第二，物与物之间的价值不一定形成倍数关系，应该说，正常情况下都形不成倍数关系，这就增加了以物交易物的困难。
货币解决了，至少是大幅地减少了交易的困难。有了货币中介，每样东西就都有了一个以货币来计算的价格，价格和价值分不开，价格却比价值易懂、方便。而且，价格与货币存在倍数关系。这样不同的物品就可以靠货币而在彼此之间形成价格的倍数关系。
货币还有储存价值的功能。在以物易物的情况下，价值包含在东西里。因为物的价值通常是由其使用价值来决定的，然而在使用价值上的铁律，是边际递减效应。即拥有越多同样的东西，这样东西的使用价值对这个人来说就越低。比如米粮对饿肚子的人来说，再重要不过，但对已经吃饱的人来说就没那么重要了。同样的东西积累得越多，其使用价值就越低，这让使用价值很难被储存。
货币自身没有使用价值，却可以用来交换各种具有不同使用价值的东西。因为货币可以被拿去交换不同时候所需要的不同东西，而人的欲望无穷，所以货币的积累价值就不会变低或失效。而且，没有货币，人们就不会有强烈意愿积累许多自己用不完，也用不上的东西；有了货币，可以将抽象的交换价值储存在货币中，人们当然就会愿意追求货币和储存货币了。如此，货币就不受边际递减效应的规律约束了。(www.xing528.com)
秦汉帝国的重要变化之一，就是统一的货币不断普及，进而广泛运用。秦始皇统一后发行五铢钱，汉武帝在位时发行半两钱，两个雄才大略的皇帝都注意到货币的作用。没有货币，尤其是没有统一的货币，偌大的帝国的资源要如何由中央朝廷集中利用？
只是用实物及人力征集的方式，多麻烦！修宫殿，造园林，提供军事行动所需，有货币和没有货币有很大的差别！货币让一般人得以积累财富，也就能以更大的规模帮助朝廷积累财富。
在成熟的货币环境中，货币会产生积极的循环效果。也就是，货币使万物可易，这刺激了交易行为的活跃，而活跃的交易又反过来刺激人们愿意使用货币，及积累货币去换各种东西。如此，货币就会加速经济发展。即它使人们有更强烈的意愿多生产，因为自己用不完、用不掉的东西，可以通过货币有效地卖掉，再用货币换取自己缺乏的、需要的东西。
《盐铁论》一书中的讨论，充分地反映了西汉货币经济的发展及其限制。被贤良文学拿来声讨的朝廷经济政策，比如均输，很明显是货币经济下才会有的产物。均输的做法，就是贱买贵卖，它用这种方式平衡供需，同时由朝廷赚取其中的差价。而贱和贵，依据的不是东西的使用价值，而是其用货币来计算的客观价格，也就是价值。况且，没有货币，人们基本上买不了也卖不了东西。
桑弘羊主导的这套政策，并没有在“轮台之诏”后就立即停止，甚至也没有在汉武帝去世后的霍光辅政时就结束。朝廷继续用这种方式聚敛财富，而原本朝廷所需的最大开销——对匈奴的战事开销，因为政策的改变而省下来了。这产生的实际效果就是朝廷突然比以前富有了，财政上也有了越来越多的盈余。因此，霍光才能频频减赋，与民休息。
但这种运用货币差价的做法，在《盐铁论》记录的会议中，遭到了贤良文学的猛烈抨击。他们显然抱持着原始朴素的价值观，认定只有靠劳力从土地上生产出来的，才有正当的价值。同样的东西，今天卖的和明天卖的、这里卖的和那里卖的，竟然会有不一样的价格，这对他们来说是完全无法理解的，他们也就自然地将交易产生的差价都视为朝廷对人们的剥削。
换句话说，从秦到汉的一百多年里，货币经济的高度发展实现了，却并未出现相应的货币理论，即解释货币的作用和价格变动的原因等的理论。这导致在主流的思想中，一直存在着对货币的不信任态度，甚至敌意。信奉无为的黄老道家不喜欢货币，他们认为货币刺激人的欲望。强调以农为本的儒家也不喜欢货币，他们认为货币夺走了农业的利益，伤害了农民的生活。
货币产生了很大的作用，然而在缺乏货币理论的情况下，货币经济发展到一定程度后，也就必然会遭遇突破不了的限制，甚至出现明显倒退的情况。
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