什么是古文经学？在本义上，“古文”指的是秦朝“书同文”之前所存在的各种战国文字，这些文字和秦朝以后通行的篆书、隶书，有颇大的差异。用这些文字写成的经书及其衍生的解释，就称为古文经学。
随着“除挟书令”颁布的时间日久，未被秦火彻底烧掉的书籍逐渐重新出现。前面提过的河间献王，他的谥号之所以称为“献”，就是因为朝廷要表彰他的一项重大贡献——他将新发现的古纹经书献给皇帝，送进宫廷。河间献王所献的古文经书，当然就是用“古文”写的。
另外，在汉武帝以后，西汉承平已久，国家也就有余力做些之前没做，或来不及做的事，比如校“秘书”等。所谓秘书，指的是藏在宫廷里的书，其中有些可能是从秦传承下来的，也都是用“古文”写的，当时的人已经很难一眼就看懂这些书了，所以需要重新校阅传抄。
在校“秘书”一事上，最有成就的，是刘向、刘歆父子。他们花了很长的时间在书库里，将失传了的书一本一本地校阅出来，以使之重新在社会上流传。他们校过的书越多，一方面对古代的学术源流的变化就越了解，也就越有能力判定古书的时代和内容等；另一方面当然也就对当时流行的今文经学越不满。
逐渐地，一个与官方博士所掌握的知识很不一样的古文经学就出现了。古文经学成了一个运动、一个知识潮流。古文经学自觉地和官方的今文经学不一样。古文经学强调有所本，即要本于儒术，而儒术就存在于原有的、古老的文本中，不能随便地任由后人改动或增删。
换句话说，古文经学在精神上源自反对今文经学的松散浮滥，因而改用一种严格的、封闭的态度来看待经学。经书的价值就在于它们是古代圣人说过的，一字一句记录在其中的，所以当时如何记录，现在就该如何依从，不能自己乱改或增删。加入后来的谶书、纬书之后，经学根本就相当于被绑架了，任何人都能在经书里填塞任何他想要的意义，这样的经学怎么可能还有知识与智慧上的权威呢？当有不一样想法、主张时，就看哪一个想法、主张在经学上是有依据的；当依据的文本不一样时，就看哪一边的文本比较古老、比较久远。这就是古文经学派所提倡的新标准。(www.xing528.com)
古文经学的潮流兴盛到了一定程度，必定冲击原有的官方制度。浮上台面的，就是博士的设立方式。以刘歆为首的古文经学派，开始了争立古文经学博士的行动。最具有代表性的“古文”，是《古文尚书》《左传》《毛诗》《逸礼》。《毛诗》是诗学中的一派，它比原有的三家都更强调《诗经》的原文，即强调从原文而不是从附加的故事来看待《诗经》。《古文尚书》和《逸礼》则是新发掘出来的文献，它们在内容上和今文经学的通行版本，有颇大的差异。
最有意思的是《左传》，也就是《左氏春秋传》。它的书名表示它是《春秋》的“传”，也就是对《春秋》的解释。然而不同于已经有相应博士的《公羊传》和《谷梁传》，《左传》主要不是解释《春秋》的字句的，而是罗列了丰富的历史事迹来补充《春秋》。《左传》本身是一部历史书，它记录了春秋时期两百多年间诸国所发生的大事，完全是可以独立于《春秋》而存在的。
《左传》的历史性，和古文经学派的诉求贴近，也就是要将经书放回其产生的时代，并还原其在那个时代的原意，而不是如今文经学派所习惯做的——按照现实需要，以当时的想法解释经书的文义。
古文经学派来势汹汹，因为他们有所依据。古文经学派挑战今文经学派的态度，显然就是：“我们掌握了圣人真正说的话，真正要表达的意思，你们宣称要尊重圣人，以圣人的话为真理的依据，那怎么能用随便的方式，自己决定圣人说了什么呢？独尊儒术，当然就要尊重儒家的经典，也就不能不追索这些经典的原意。”
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