同样的矛盾，也出现在汉武帝的生命历程中。在五十四年的皇帝生涯中，大部分时间汉武帝都在追求帝国的扩张，任性地挥霍几十年积累下来的财富等。但在晚年，他出乎众人意外地逆转，且公布了“轮台之诏”。
“轮台之诏”发生在汉武帝征和四年（公元前89年），当时的搜粟都尉桑弘羊领衔上奏，建议在轮台这个地方“卒田”。首先，轮台在哪里？它在今天甘肃的西边，是西汉疆域的西极地带。汉武帝一朝多次征伐匈奴，这将匈奴的活动区域向北和向西推挤。以桑弘羊的眼光看，在匈奴西移的持续对峙冲突中，轮台会是下一波的战略据点，所以朝廷应该派人到那里垦田定居。
而且，轮台有很好的地理条件：“地广，饶水草，有溉田五千顷以上。处温和，田美，可益通沟渠，种五谷，与中国同时孰。”意思是，轮台的土地没有问题，气候没有问题，可以让人移民过去，再从张掖、酒泉派官员去训练、管理他们，使之成为防卫、对抗匈奴的最新前哨站。
这样的屯田、卒田的做法，在汉武帝一朝很常见，因而人们移居的地区不断地向北、向西推进。桑弘羊他们不过就是依循前例，提出政策建议而已，却没有想到，这回他们从汉武帝那里得到了很不一样的答案。
汉武帝回复的诏书说：“前有司奏，欲益民赋三十助边用，是重困老弱孤独也。而今又请遣卒田轮台，轮台西于车师千余里……今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以优民也。”
意思是：“为了边境上的防守，朝廷前一段时间才要求普遍加赋，那影响的不仅是少数有能力的年轻人，还让老弱孤独者的生活更加困难。现在你们又请求派人屯戍轮台。轮台在很远的地方，为了这么一个偏远的据点，再加上还要建立沿路的交通和通信系统，这劳费不小，也绝非体恤民众的做法。”(www.xing528.com)
汉武帝不仅明确地拒绝了“轮台卒田”的建议，更重要的是，他在诏书中表达了深切的懊悔之意：“曩者，朕之不明……兴遣贰师将军……贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心……当今务在禁苛暴，止擅赋……修马复令，以补缺，毋乏武备而已。”
意思是，汉武帝说：“我错了，大错特错。我派李广利带兵到那么远的地方去打仗，他们还打了败仗。李广利投降了，他带去的人很多也都没有回来。这件事一直在我的心里折磨着我。从现在开始，我要彻底改变，不能再对人们苛暴，不随便加税加赋等。武备部分，人马都只要维持基本的规模，该补的补上，如此就好了。”
这意味着汉武帝放弃了对外争战的企图，改而采用了防守的态度，所以他也就不再将百姓派到像轮台那样遥远的地方去了。
“轮台之诏”推翻了过去几十年对匈奴的基本策略。发布“轮台之诏”后，汉武帝任命了他在位期间的最后一位丞相田千秋。汉武帝特别将田千秋封为“富民侯”，这表明自己给予他的政治使命，是“富民”，是让人们能富裕起来，能过得更好，而不是让国家强大。
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