这样的人，在这样的绝境中战败投降，是情有可原的。所以在朝廷上，司马迁要为李陵求情。司马迁对汉武帝说的，也不过就是在信里说给任安听的这些理由，这却惹得汉武帝大怒，司马迁只有忍受最不堪的宫刑才能苟活下来。
他用极其悲痛的方式表达自己受宫刑的痛苦：“太上不辱先，其次不辱身，其次不辱理色，其次不辱辞令，其次诎体受辱，其次易服受辱，其次关木索、被箠楚受辱，其次剔毛发、婴金铁受辱，其次毁肌肤、断肢体受辱，最下腐刑，极矣。”
意思是，什么是“受辱”？受辱有高下等级之分，第一等是不辱祖先，光耀门楣；第二等是至少不要让自己受辱；第三等是不要受到别人的脸色侮辱；第四等是不要受到别人的言语侮辱……从被降爵位，被打，被加诸永久的印记在身上，被砍手脚等，这样一直排下来，最后、最糟糕的刑罚，才是第十等的宫刑。
司马迁要在任安死前，辩驳一个他绝对无法忍受的误解，那就是任安在信中所说的“尊宠任职”。他是怎么活下来的？他是接受了比死还要痛苦的屈辱活下来的，而施以他这种极端痛苦的不是别人，正是汉武帝，而且这是在司马迁自认有理，即他只不过为李陵说了几句公道话的情况下，就被汉武帝施以这样的非人待遇的。
他的真实遭遇如此，却被别人看作他因为受了宫刑，能够进入中朝接近皇帝，所以得了好大的权力，占了好大的便宜！任安还进而“以古贤臣之义”责怪他，这对司马迁来说，情何以堪！
任安的第一个错误，是他以为司马迁得志了。司马迁以那样的身份，服侍那样的皇帝，是件多可怕、多痛苦的事，怎么可能得志？任安不了解汉武帝是怎样的一个人吗？而且，司马迁只不过为李陵说了几句话，就付出了那么惨重的代价，他还能如何像任安期待的那样向皇帝推荐人才呢？
司马迁所理解的李陵，以及他和李陵的关系，他在信中做了清楚的交代：“然仆观其为人，自守奇士，事亲孝，与士信，临财廉，取予义。分别有让，恭俭下人，常思奋不顾身，以殉国家之急。其素所蓄积也，仆以为有国士之风。夫人臣出万死不顾一生之计，赴公家之难，斯已奇矣！今举事一不当，而全躯保妻子之臣，随而媒孽其短，仆诚私心痛之。”
意思是，司马迁认为，李陵是个奇才，他难得地将孝、信、廉、义四大优点集于一身。他对部下好，对朝廷又有强烈的责任感。他的人格质量是国士等级的。遇到了状况，他也立即无私地承担起使命，够了不起了！这么好的人才，结果呢？因为他无法控制的恶劣情况而未能得到好的成就，朝中所有人品远远不如他的人，完全不曾承担任何危险的人，竟然都争先恐后地诋毁他，这让司马迁看不下去。(www.xing528.com)
这些人是什么模样呢？“陵未没时，使有来报，汉公卿王侯皆奉觞上寿。后数日，陵败书闻，主上为之食不甘味，听朝不怡。大臣忧惧，不知所出。”意思是，李陵还在拼死奋战时，消息传回来，这些人举杯向皇帝恭喜，极尽谄媚之能事。李陵战败投降的消息传回来后，皇帝气得吃不下饭，朝廷里的氛围凝重，他们就又担心又害怕，不知道该怎么办了。
“仆窃不自料其卑贱，见主上惨凄怛悼，诚欲效其款款之愚，以为李陵素与士大夫绝甘分少，能得人之死力，虽古之名将，不能过也。身虽陷败，彼观其意，且欲得其当而报于汉。事已无可奈何。其所摧败，功亦足以暴于天下矣。”
也就是说，司马迁清楚地知道自己和这些人不一样。他看到了李陵的正面价值，想安慰皇帝不需要那么难过。李陵已经做到了自古以来的名将都不见得做得到的程度，而且按照他的人格与个性，就算投降匈奴，心中一定还是在找机会继续报效朝廷的。虽然对李陵投降的结果无可奈何，但朝廷仍然可以表扬他一路奋战的成绩，使之广为天下所知。
“仆怀欲陈之，而未有路，适会召问，即以此指，推言陵之功，欲以广主上之意，塞睚眦之辞。未能尽明，明主不深晓，以为仆沮贰师，而为李陵游说，遂下于理。拳拳之忠，终不能自列。因为诬上，卒从吏议。家贫，货赂不足以自赎，交游莫救，左右亲近，不为一言。”
意思是，司马迁想对汉武帝表达这样的意见，但他的地位、身份远不如那些大臣的，他根本接近不了汉武帝。还是刚好被汉武帝召见，他才趁机说明了自己对李陵投降的看法，期待这能让汉武帝看得广一点，也能阻挡一些恶意诽谤的说法。但这没有用，汉武帝不仅听不进去，还认为司马迁的说法是在为李陵开脱，还会打击士气，便下令将司马迁下狱，让他面对那些酷吏。
司马迁忠心一片，却换来这样的结果，即不仅被扣上“大不敬”的罪名，还不得不听从酷吏的判决。因为他的家里没有足够的钱来赎罪，而平常交游的朋友和“左右亲近”，也没有人愿意帮忙说话。
这里的“左右亲近”，恐怕也包括任安吧？司马迁为李陵说话而获罪，也就没有人再敢为李陵说话了。谁敢冒触怒皇帝的危险，说出真正的是非道理呢？
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