在汉文帝的时候，那位羞辱吕后的冒顿单于死了，继其位的是老上单于。冒顿善于死前不久，西汉才刚刚送去一批厚礼。不料，匈奴又换了新的单于，西汉就需再派一个代表团，再送一个“公主”和另外一批厚礼过去。
有一个叫中行说的宦官，被选在了代表团里，他激烈反对，说自己不愿意去，甚至不惜威胁：“朝廷如果真的让我去，那我到匈奴后就出卖汉朝！”大概朝廷没有将他的威胁当一回事吧，最后还是强迫他去了。
到了匈奴那里，中行说就真的因怀恨而背叛了西汉。他劝谏新的单于：
首先，你们别那么看重西汉送的布匹金玉等。这些东西有害，它们会使你们游牧民族耽于享受，丧失原有的生活方式，进而变得依赖农耕民族。同时，你们不习惯于吃谷类，却过着越来越固定不动的生活。长此以往，你们的战斗力就会大大地降低，你们也就会失去对付汉帝国的本钱。所以，你们应该坚守传统的强悍游牧风习。
其次，只要你们有足够的战斗力，那就应该持续地对西汉一朝施压，这不是偶尔写封国书羞辱他们，而是年年挑衅他们，逼他们出兵。也就是说，和亲要照常进行，厚礼要照常收，但劫掠也要照常做。你们一方面可以借此保持勇武的能力，另一方面可以不让西汉躲在和亲的后面高枕无忧，也可以刺激他们出兵。因为只有他们出兵打败仗，才是匈奴最大的利益所在。(www.xing528.com)
在中行说的怂恿和参与下，匈奴对汉帝国采取了越来越强硬的态度。从汉文帝十一年（公元前169年）开始，匈奴连续四年送给西汉措辞强硬的国书。
中行说还让匈奴的国书在外表上，都要比西汉通用的要大而且豪华。他知道中国政治讲究这些，所以让匈奴在每个方面都要压过西汉，以逼得他们喘不过气来，让他们觉得不打仗不行。
对西汉，匈奴在文的方面送傲慢的国书，在武的方面则同步南下进犯，且年年进犯。最严重时，他们的前锋都已经到都畿的边上了。汉文帝十四年（公元前166年），他们还将回中宫烧掉了。
这一年也是李广的从军之年。在《史记》里，和匈奴有关的史实记录，太史公做了很特别的安排，它们先是“李将军列传第四十九”，接着才是“匈奴列传第五十”，后面是“卫将军骠骑列传第五十一”，也就是卫青和霍去病的传。这样的顺序饶富意义，展现了太史公的史识，以及其独到的历史解释。按照他给我们的提示，即从李广一家的遭遇切入，来看汉武帝一朝的对外征伐或扩张，我们会得到更丰富、更深入的体会。
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