每年从深秋到第2年的春末，北极和西伯利亚地区寒冷的气流常常像潮水般滚滚而来，使我国北方广大地区出现北风呼啸、大雪纷飞、剧烈降温和霜冻天气，这种冷空气活动就是我们平常所说的“寒流”。当一天内气温猛降10℃以上，而最低气温在零上5℃以下，并伴有6级以上偏北风时，我国气象上就称为“寒潮”。我国各地气象部门在这个统一寒潮标准的基础上，又制定了各自的寒潮标准。
寒潮的故乡是北极附近和西伯利亚地区。这些地区太阳斜射，昼短夜长，所以十分寒冷。据测定，西伯利亚东北角的维尔霍扬斯克，最低气温达-70℃以下。大家知道，冷空气比较重，总喜欢往下沉，堆积在低层大气。上述这些地方的空气又冷又重，就像被关在冰窖里一样，不断在这里堆积，形成了一个厚度很大、范围很广的冷气团。这个沉重的气压很高的冷气团一旦遇有强大的环流，就会离开它们的“老家”，像决了堤岸的海潮，一泻千里、汹涌澎湃地向南袭来，到我国北方“做客”。当冷空气离开它们的源地向南侵袭时，常常和南方暖湿空气相遇，形成风雪交加的天气。
天气系统的移动是有一定规律的。气象工作者多年观察发现，北方的冷空气大致1星期南下1次，有时只有微弱的温度下降和较小的北风；称得上寒潮的，每月有一二次。以东北沈阳为例，影响沈阳比较大的寒潮1年中有四五次：第1次在每年的霜降前后；第2次在小雪到大雪期间；到了冬至后的隆冬季节，又有1～2次强寒潮爆发。临近第2年的清明前后，还有1次强大寒潮袭来。这是因为每年的这些时候，寒潮正好达到爆发的条件。(www.xing528.com)
寒潮前进的速度与普通火车的速度差不多，一昼夜行程1000千米。比如，路经蒙古国侵入我国的寒潮，第1天还在蒙古国，第2天便可到达我国的黄河流域，第3天就能跨过长江了。寒潮入侵我国大体有3条习惯的路径，即西路、中路和东路。
寒潮对农业、牧业和渔业生产的影响很大。寒潮引起降温而形成霜冻，使农作物遭受冻害。在牧区，寒潮带来的大风雪常会影响放牧，给牧业生产带来灾害。而寒潮路经海上时，常会吹起比陆地上更猛烈的大风，造成不利于出海捕捞的天气。此外，寒潮天气不利于人们的户外活动，常会引起感冒等疾病发生。不过，我们了解了寒潮的脾气和性格，就会在寒潮到来之前做好预防工作，最大限度地减少损失。
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