考古学家在考古中发现，我国周口店山顶洞人的染饰品上已经使用了红色。新石器时期的彩陶上绘制的彩色花纹，使用了白垩、红矾土、黑炭、土黄等多种颜色。殷商时期的殷墟甲骨上有使用朱色与墨色的痕迹。敦煌莫高窟壁画中，制作壁画的画师使用了11种颜料原料，包括烟炱、高岭土、赭石、石青、石绿、朱砂、铅粉、铅丹、靛青、栀黄、红花（胭脂）。
两三万年前，欧洲早期的人类洞窟壁画中表现的动物绘画作品，就已经使用了色彩，如法国的肖维洞窟壁画、科斯奎洞窟壁画、拉斯科洞窟壁画，西班牙的阿尔塔米拉洞窟壁画等。这些洞窟绘画说明了人类很早就有了采集、制造、加工、使用颜料色彩的能力。
古希腊哲学家、物理学家都对色彩有过描述与论述。古希腊人最早开始对色彩本质的探讨，对于什么是色彩和色彩的形成原因，做出了两种不同但都很重要的推论。德谟克利特认为，色彩感觉的产生，是从物体表面发射出来的“原子”作用于感官的结果。假设可见物体连续射出一束色彩粒子，混合后产生各种颜色，这被称为宇宙原子论假说。亚里士多德认为，有光才有色，光像波一样前进，由于反射衰减产生不同明暗，色彩是从明暗中产生的。他是首先提出光即是色的科学家。由于缺少见之于物的实验，他的学说没有得到及时发展与确立。在两千多年之后，这一理论又成为人们争论的热点。经过各自理论的支持者与科学家的不断修正和补充，互为消长，直到21世纪初才得到一种综合的、更为科学的结论。
相信雅典巴特农神庙由公元前5世纪的希腊伟大雕塑家菲迪亚斯设计。他不但通过调整建筑的比例来适应视错觉，还用浓重而响亮的颜色，如赤、褐、橘红、蓝、绿、金等进行装饰，用以补偿强烈阳光对色彩的漂白、褪色、白光化的作用。使用红色陶土与黑色清漆制作的陶瓶，保留了古希腊的绘画色彩艺术。另外，存世的古希腊绘画色彩作品多数保留在庞贝古城壁画作品中。
欧洲中世纪时期，艺术极为重视色彩关系的研究。罗马人创造的镶嵌画艺术，在这个时期发展到了顶峰。镶嵌画在色彩工艺表现与制作中要求很高，每个色块都由无数色彩点子构成，每种色彩都要经过仔细思考、设计、选择与斟酌。(www.xing528.com)
5世纪时，在意大利拉韦纳地区建造的加拉·普拉西狄亚陵墓，是欧洲现存最早的十字教堂，内部是以灰色色彩为主导，室内墙壁存有艺术成就很高的蓝色马赛克镶嵌画，如《好牧羊人》。建筑主体内部空间的色彩效果是通过橙色光线创造出来的，这种橙色光通过建筑上装有橙色玻璃的窗户透进来，室内橙色光混合后，视觉呈现灰色，人走动时看到不同量的光线交替混合着，蓝色光与橙色光交替，不断变化角度，墙壁上就反射出这些绚烂多彩的梦幻颜色。
6世纪时，艺术家能使用色彩补色关系在意大利拉韦纳的圣维塔尔教堂创造出许多光辉灿烂的色彩效果镶嵌画艺术作品，显得华贵，给教堂带来艺术、崇高、神圣、神奇、神秘的环境与氛围，如图2-1所示。
图2-1 圣维塔尔教堂镶嵌画
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