东方之光：中国活字印刷术的完善

宋代不仅在雕版印刷上得到了空前的发展，而且在印刷技术上也有了突破性的进展——即活字印刷术的发明。

雕版印刷术的发明虽然与手工抄写相比是一次突破性的进步，但它仍然存有许多弊端。雕版颇费时力，每刻一部新书都要刻一次版，而每印一页就得刻一块版，刻印一部书往往需要很长时间。由于雕版甚多、存放起来也不太方便。这种印刷就显得笨重不堪，为了节省财力，提高印刷的效率，人们便会去寻求一种更为简便的方法。活字印刷便是人们在不断地探索与试验中发明的。

最早发明活字印刷的是公元十一世纪中叶的北宋人布衣毕昇。对此，与毕昇同时代的著名科学家沈括在其大著《梦溪笔谈》中就作了明确记载。庆历年间（1041——1048年），毕昇经过反复的试验，造出了泥活字，其方法是：先用胶泥刻成薄如铜钱的字。一个字一个印。然后放入火中焙烧，使其变得十分坚硬。事先准备好一块铁板，上面敷上松脂、蜡及纸灰。需要印刷时，就将一块铁框围在铁板四周，在其中密密地摆满活字，便成一块印版。然后将印版靠近火烘烤，泥字下面的药便熔化，再用一平板将字压平。制版就绪后便可涂上墨，铺上纸印刷了。印完后，将铁板再加热，待药熔化后，将活字取下，以备再用。泥活字不用时，便用纸贴上标签，按韵排列，藏入木匣中。这便是活字印刷的整套程序。为了提高效率，通常用两块铁板，一板印刷时，又在另一板上排字，这样两板轮番进行，印刷速度很快。活字印刷对于小规模印刷（如印两三份）来说并不比雕版印刷方便多少，但对于大规模的印刷（如印几百份、几千份）来说就变得极为神速了。

毕昇是世界上最早发明活字印刷的人，活字印刷术的出现是印刷史上的又一次大的飞跃，它对整个世界文明所造成的影响是极为深远的。因此，值得我们大书而特书。直到400年之后（即公元1458年）欧洲的约翰·谷腾堡才开始用活字印刷《圣经》。

毕昇发明的泥活字印刷术在当时并未得到推广，直到十三世纪中叶（即600年后）才有重新使用泥活字的记载。至清代，安徽泾县的一位名叫翟金生的秀才在沈括有关泥活字记载的启发下，费时30载，制成了一整套的泥活字。翟金生用自己制成的泥活字印行了至少三种著作：第一种是他本人的诗集：《泥板试印初编》。第二种是友人的诗集。第三种是《翟氏宗谱》。翟金生可以算得上是一位集作家与印工于一身的人了。此外，清代的江苏常州、无锡与江西宜黄也都有人从事泥活字印刷。尤其是常州的泥活字印刷，以排字方法独特、印刷技艺高超而著称，以致四面八方登门请求印刷的人络绎不绝。

毕昇发明泥活字之后三百年，元代的著名农学家王桢又发明了木活字。其大著《农书》中就有详细的记载。王桢制木活字的方法是，先从官定韵书中挑选出可用之字，按韵分类。另外是常用字及杂字各分一类。由书法家将字刻出贴到木板上，以便雕刻。各字之间要留出间隔，刻成后用细齿小锯逐个锯开，成四方形。再用小刀进行修理，以使每个活字大小高低一律相同，然后将活字存放在轮盘上，这个轮盘直径约七尺，轮轴高三尺。轮盘上面以竹片围成圆框，将字盘按声韵排列在内，每韵都贴上标签，按号排好。轮盘有两架，一架放官韵排列的字盘，一架放常用字及杂字。另抄两本册子，依轮盘上的字盘号码依次登录其上。排印时，一个人从册子上按号报出所需活字，另一个则坐在两架轮盘间按所报号码从轮盘上取出活字，放置于木制的盔盘里，用竹片压入。排满后，按上界栏，用木楔塞满缝隙，使其坚固，不动摇，然后涂墨印刷。

王祯本想发明木活字来印刷自己的《农书》，但这一计划却未能如愿。然而，在1298年，人们却用他这一套木活字排印过6万多字的《旌德县志》，在不足一个月的时间里就印出了100多部。这种印刷速度是比较快的。王桢对中国印刷的最大贡献就是他发明了贮存活字的轮盘。如前所述，毕昇是用木匣存放活字的，这不利于检字、排字，而王桢所发明的这一机置装置虽然显得简单，但却十分便利，从而大大增加了排字的速度，提高了印刷的效率。正如王桢自己所言：“以人寻字则难，以字就人则易。以此转轮之法，不劳力而坐致，字数取讫，又可铺还韵内，两得便也。”尤为可贵的是，王桢还将自己的发明录之于册，从而能使其存留于世。此可谓功在当代，利在千秋。

王桢之后，用木活字印书之法便流传下来。1322年，浙江奉化知州马称德便用自己制成的一套活字（共10万个）印成了《大学衍义》一部，共20册，以及其他书籍若干部。(www.xing528.com)

明清两代木活字印刷则逐渐流行开来。明代之时，各地的藩王及书院、衙署、书肆和私家都曾用木活字印刷过众多题材的书籍。至清代，朝廷亦开始正式用木活字印刷大部头的丛书。如乾隆三十八年（1773年），在管理武英殿刻书事务的金简的倡议下，清廷下诏用枣木刻成大小活字计二十五万三千五百多个，并先后印成《武英殿聚珍版丛书》，134种，共2300卷。这是我国历史上规模最为宏大的一次木活字印刷工程了。主持此项事务的金简还撰成《武英聚珍版程式》一书，将此丛书出版梓行的全过程记录下来，并详细介绍了从制木字至印刷的全套程序。《程式》一书还附有插图，可谓图文并茂，是研究我国古代木活字印刷的又一重要文献。

清代各地的官府及书院中，用木活字印刷书籍者亦甚多。而私营印刷业中用木活字者尤为普遍。有的人甚至专门投资于木活字的制造，他们或将木活字出售，或者将其典当，或将其作为礼品赠送他人。特别有趣的是，还出现了一批从事木活字印刷的商贩。他们是一些行商，主要从事家谱的印刷，当然也印其它的书籍。在江、浙一带，此类商贩最为活跃。通常在每年秋后，即农闲时，他们5至10人一伙，带上自己制造的设备到各地去寻找雇主，他们带的活字是用梨木刻成的，分大小二套，共2万多个，若遇到行囊中没有的字，而当地又无梨木，他们便用泥活字来填补。他们印制一份家谱一般用1至6个月的时间。清代的家谱之所以是当今所藏各代家谱中最为繁盛者，与这些小商版的功劳是分不开的。

从十三世纪末，人们还开始用金属来制活字。最早铸制的金属活字是锡活字。因为锡熔点低，适宜用字模来浇铸，对此，木活字的发明者王祯在《农书》中就提到过，这当是世界上最早的金属活字了。但由于锡活字不受墨，所以人们便放弃了。直到十九世纪中叶，在克服上述缺点后，人们才又铸成过锡活字。但总的来说，用锡活字印刷相当少见。

十五世纪后期，铜活字开始在中国大地上盛行开来。其中最先流行的地区是地处南国的无锡、苏州、南京、常州。无锡的华、安两家是当时最负盛名的铜活字印刷业主。自1490至1516年的20年间，华氏家族用铜活字共排印了24种书籍，计1500余卷。安国是无锡的巨商，在他去世前的18年里，他用铜活字一共印了至少10种著作。之后，铜活字印刷即传至福建，并在建宁与建阳的书肆中得以推广。

至清代，朝廷亦开始用铜活字来排印大型的类书。有清一代规模巨大的类书《古今图书集成》便是用铜活字印刷的。此书实际共印66部，每部5020册。全副铜活字共25万个，当时存放于武英殿。但是由于主持此事的官僚们不断行窃，致使这副铜活字逐渐减少。为了掩盖自己的罪行，他们便于1744年乘北京钱币短缺之机，奏请朝廷将全部铜字熔化成了钱币。清朝官僚的腐败程度由此可见一斑。但可恨的是，他们为官不仁，目光短浅，将凝聚着人类血汗与智慧的铜字付之以炉，从某种意义上来说，这也是一次文化浩劫。

许多私营书坊也用铜活字印刷。它们分布于江苏的常熟、常州、南京、浙江的杭州以及福州和台湾等地。尤为值得一提的是福州的林春祺。他花了21年的时间一共刻成了大小铜字40万个，名曰“福田书海”。仅此一项他就花费了银子20多万两。这副铜字用正楷刻成，字体工整，曾用它印过多种书籍。

中国是世界上最早发明活字印刷的国家，而且人们还不断探索，先后制成了泥活字、木活字及锡、铜活字。活字印刷从总的趋势上看也日趋增多。但是在现代印刷技术出现之前它却未能在中国得到广泛的应用。而雕版印刷则一直是中国印刷业的主流。究其原因，一方面是由于技术上的问题，如中国的表意文字甚多，制成一副活字，总数要超过20万个。而且刻写起来要比在雕版上刻写难得多，活字所能表达出的精美印刷效果也不及雕版；另一方面是由于社会问题，如活字印刷投资巨大，适合于大规模印刷，而雕版成本低，适合于长期小规模的重复使用。而在中国古代的那种农本经济的社会里，手工业规模的狭小天地更易于采纳雕版印刷。所以上述种种原因使得活字印刷步履维艰，而雕版印刷则独领风骚。直到清末，随着社会的发展及西方现代印刷术的传入，中国传统的印刷业才逐渐走上现代化发展的通途。