宋襄公。用鄫子于次睢之社。司马子鱼曰：“古者六畜，不相为用。小事不用大牲，而况敢用人乎。祭祀以为人也。民，神之主也。用人，其谁飨之。将以求霸，不亦难乎。得死为幸。后及楚战于泓，伤股而死。（«左传»）。
宋襄公是春秋时代的诸侯，宋桓公的儿子，名叫玆父，继承了君位以后，以庶长兄目夷（字子鱼）为司马上卿，辅佐政事，国势相当强盛。
襄公想要称霸诸侯，争取盟主地位，惟恐大国难以服从召集，就先约各小国在曹国南方立盟。当时郑国国君鄫子，没有准时赶到盟场，宋襄公大怒，要杀鄫子，用作牺牲，来祭祀次睢之社的妖神（在山东省临溯县东北，当时人称食人社）。
司马上卿子鱼进谏说：“不可！古时祭祀，都有一定的礼节，牛、马、羊、犬、鸡、豕等六畜，不能互相代用，因为重视物命，小事不用大牲祭祀，何况敢用人来代替牲畜呢？祭祀本是为人祈福的，人民就是神要保护的主人，杀人以祈人福，神怎会来享受呢？齐桓公主盟四十年济弱扶贫，存亡继绝，年年以德施于天下。现在我君才一举盟，就要杀戮诸侯，以媚次睢之社的妖神，这样作法，诸侯怎能心服？如此求霸，不是反而更加困难了吗？愿能赐以善终为幸。”襄公心中急于想立威于诸侯，终不听子鱼的谏正，命令邾文公杀死鄫子，加以烹煮，用以祭次睢之神。
后来宋襄公与楚国争霸，交战于泓水（今河南归德府柘碱县涣水支流）襄公身被数创，右股中箭，射断膝筋而死。(www.xing528.com)
宋国在今天的河南省东部，是由周初分封殷代贵族，微子启建立的国家。宋襄公即位前，宋过三十余年没有重大战事，这一点给宋襄公治国打下了良好的基础他在即位初期对宋国的治理还是较为出色的。就连当时的霸主齐桓公也很佩服他，把自己的儿子公子昭托付给他，想让宋襄公在他百年之后，辅助公子昭即位。齐桓公死后，齐国果然内乱，中原诸侯群龙无首，许多国家的国君都企图夺得霸主的地位。宋襄公也不例外，而且他的野心相当的大。宋襄公辅助公子昭即位后，便立即想效仿齐桓公，先取得中原诸侯联盟盟主的地位，即而称霸中原，当上霸主。他首先把目标对准了宋国周边的小国。想首先在小国中召开诸侯会议，抬高自己的威望。但他的效仿却很不得法，小国也不买他的账，会议上许多诸侯不是迟到就是未到，会议不欢而散，宋襄公对小国动用武力，遭到顽强抵抗，最终收兵，无功而返。
宋襄对小国的外交战略无疑是彻底失败的。小国夹在众多大国的缝隙中，随时有可能被大国吞并的危险。宋襄公对小国动用武力，认真的打，小国必然无力抵抗，但宋国势必也会消耗大量的实力。他应该对这些小国采取联合的策略，用来与齐，楚这样的大国相抗衡。霸主的地位不是自封的，是靠长期在国家的政治军事活动中建立起来的威望，是大家统一认同的，霸主的地位是靠对人心的征服。宋襄公天真的以为靠辅助公子启即位，召开几个诸侯会议就可以高高在上，号令诸侯了。霸主的地位是不可能在短期内实现的。他学习齐桓公并没有错。但他只看到齐桓公对外的政治手段这一面，却没有想到齐桓公为了霸主的地位做了多少准备，对齐国苦心经营二十余年，改革创新，开张圣听，手下众多人才，使齐国的军事，经济水平都达到了一个前所未有的高度，然后才把重点放在对外称霸上。当时的齐国的国力是宋国无论哪一方面都比不上的。一个根本没有称霸实力的过家，想要一朝之内称霸中原，难道不是痴人说梦吗？所以宋襄公的失败是可以预见的。
宋襄公是“仁义”、“信用”的疯狂崇拜者，幼稚的以为“我以忠信对待别人，别人难道还会欺骗我吗？”就宋襄公他这个人来说，他的的确确是一个仁慈，诚实，守信的人。但可惜的是他的仁慈，诚实，守信有时未免用错了地方和对象。他本来辅助公子昭即位，这样就有了一个天然盟友齐国，可惜他并未与齐国继续通好。却向楚国献礼求好，以为楚国会为他的这些小恩惠而放弃称霸中原的野心，这就好像给黄鼠狼送去一只鸡，让它放弃一大群鸡。这一点无疑是可笑之极的。楚成王老奸巨滑，看出了宋襄公的野心，礼物照单全收，而加紧了称霸中原的步伐。宋襄公在孟地召开诸侯会议，且规定参加的诸侯都不许带兵马。他满以为自己是会议的发起人，盟主非他莫属。可是楚成王当上了盟主，楚国又强大，无诸侯反对。最后会议的结局是，楚成王带了兵马抓走了宋襄公。后楚成王认为他并没有油水可捞，把他放了。宋襄公不但没有当上盟主，反而被囚受辱。回到宋国后，他虽然极度痛恨楚国，但也不敢与楚国正面交锋，就拿楚国的附属国郑国开刀，举兵进攻郑国。郑国向楚国求助。楚国没有去救郑国，而是直接冲向宋国。这时产生了一个千古笑料，宋襄公高举“仁义”的旗帜，楚军渡河不可进攻，楚军部阵不可进攻。楚军从容渡河，部阵大举进攻，宋国一败图地。仁义本来是对的，宋襄公礼贤下士，但不能举贤是用。晋公子重耳流亡列国时，很多国家都不接纳，宋襄公重伤在身，仍派重臣远道迎接。并以君王之礼相代。他的仁义用在自己人身上，使战士以死效忠。部下对他都十分爱戴。可惜他对待敌人也用一颗仁义的心。在那样的动乱年代，靠仁义怎么可能挫败敌人？怎么可能取得霸主的地位？宋襄公不是把仁义作为政治斗争中，可以利用的手段，也不懂别人只是吧任意作为政治斗争的手段。他虔诚的按仁义的要求来规范自己，作茧自缚，使自己在政治斗争中处处被动，数次受辱。宋襄公奉行仁义行事，终因仁义误事。
其失败在于宋国不是一个强国，但他没有把自己的国家位置摆在一个中等国家上，妄图短期内取得霸主地位，这根本是不切实际的。他称霸的条件级不成熟，没有强大的国力，缺少人才，往往是有些正确的意见不能被他接受，天时，地利，人和都不在宋国这里。还盲目崇拜仁义。他作出的外交战略错误很多。一系列的错误使宋国只能把称霸当成一个不切实际的梦想罢了！
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