对任何一个土木工程的结构而言，力有外力、反力、内力之分。如图3-7所示，当人将重物放在独木桥中跨处的轴线上时，人体、重物的重力和木桥自重是独木桥承受的外力，桥身两端固定处承受的是桥座给桥身的反力。倘若仔细观察桥身，就会发现桥身下半部伸长了、上半部缩短了、全桥弯曲且下垂了，这说明独木桥还承受有内力。这些内力使桥身下半部受拉伸、上半部受压缩，使全桥受弯曲，如图3-7（a）所示。再想象倘若桥的两端曾可能被锯过又接了起来，当人拿着重物走上去时，桥身必然像被剪切般地下落，如图3-7（b）、（c）所示。现在桥身没有被锯，受力后完好无损，说明在可能锯开的地方附近还承受有剪切力。如果再设想将重物放在桥身一侧，全桥还将受到扭曲，如图3-7（d）所示。这些拉伸、压缩、弯曲、剪切、扭曲就是桥身承受内力的结果，人和重物能静止地位于桥上，说明它处于平衡状态。
图3-7 独木桥受力示意
独木桥是最简单的案例。所有土木工程设施的结构，无论大小、重轻、厚薄（大如铁路大桥、小如独木桥）都处于外力、反力和内力作用下的平衡状态。它承受的内力，归纳起来为下列五种（见图3-8）及它们间的组合。
（1）拉力：产生拉伸变形，一般以＋N表示；
（2）压力：产生压缩变形，一般以－N表示；
（3）弯矩：产生弯曲变形，一般以M表示；(www.xing528.com)
（4）剪力：产生剪切变形，一般以V表示；
（5）扭矩：产生扭曲变形，一般以Mr表示。
图3-8 土木工程结构的基本内力特征
土木工程结构就是通过上述五种内力的基本作用，将施加在结构上的外力通过基础传递给地球（即工程设施下面的土层，在土木工程中称为地基）的。地球给予结构的则是作用在结构基础上的反力。
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