“土木工程”在国务院学位委员会的学科简介中，定义为“建造各类工程设施的科学技术的总称，它既指工程建设的对象（建在地上、地下、水中的各种工程设施），也指所应用的材料、设备和所进行的勘测、设计、施工、保养、维修等技术”。从该定义看出，土木工程具有以下的三层含义。
第一层，土木工程是指各类工程设施，即工程建设的对象。工程设施的范围非常广泛，既包含建造在地上或地下、陆上或水中，直接或间接为人类生活、生产、工作、科研、国防服务的各种工程设施，又包含运河、水库、大坝、水渠等水利工程设施。如房屋建筑工程、道路工程、铁路工程、管道运输工程、隧道工程、桥梁工程、运河工程、堤坝工程、港口工程、电站与输变电站工程、飞机场工程、海洋平台工程、给水排水工程、防灾减灾工程、防护工程等。
第二层，土木工程是指建设所需的工程材料和工程机械设备。其中，工程机械设备既包括生产土木工程材料的生产机械，又包括土木工程建设过程中的施工机械。
第三层，土木工程是指一门学科。这既指勘察、测绘、规划、设计等科学技术活动，又指施工、维护、维修、保养、改造、加固、运行管理等生产技术活动，还包括土木工程材料性能试验、工程结构性能试验、工程安全性检测等试验技术活动。
土木工程是一个涉及面极广的普适性行业。土木工程的英文为Civil Engineering，意为“民用工程”，它的原意是与“军事工程”（Military Engineering）相对应的，即指除了服务于战争设施以外的、一切为了生活和生产所需要的民用工程设施的总称，但后来，这个界定就不那么明确了。按照学科的划分，地下防护工程、航天发射塔架等设施也属于土木工程的范畴。(www.xing528.com)
目前，土木工程已发展出许多分支，如房屋工程、铁路工程、道路工程、飞机场工程、桥梁工程、隧道及地下工程、特种工程结构、给水排水工程、城市供热供燃气工程、港口工程、水利工程等学科。其中，有些分支，如水利工程，由于自身工程对象的不断增多及专门科学技术的发展，已从土木工程中分化出来成为独立的学科体系，但是它们在很大程度上仍具有土木工程的共性。土木工程的要素和目的如图1-1所示。
图1-1 土木工程的要素和目的
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