20世纪以来，日本加紧侵略中国的步伐，1931年发动九一八事变，侵占我国东三省，之后又向华北步步紧逼。1937年7月7日，卢沟桥事变后，日本帝国主义开始了全面侵华战争，中华民族进行了全民族的反抗。1937年8月22—25日，中共中央在陕西洛川召开政治局扩大会议，通过了《关于目前形势与党的任务的决定》和《抗日救国十大纲领》。根据洛川会议的精神，一方面，中共中央令八路军迅速向华北敌后挺进，广泛开展游击战争；另一方面，根据形势的发展和国民党政策的转变，加紧同国民党就南方红军游击队改编为抗日武装的问题进行谈判。1937年9月22日，国民党中央通讯社发表了《中共中央为公布国共合作宣言》，次日蒋介石发表谈话，开启了国共第二次合作，聚合了全民族的力量一致对外。最终于1937年10月达成协议，将南方八省（江西、福建、广东、湖南、湖北、安徽、浙江和河南）14个地区（赣粤边、闽赣边、闽西、闽粤边、皖浙赣边、浙南、闽北、闽东、闽中、湘鄂赣边、湘赣边、湘南、鄂豫皖边、鄂豫边）的红军游击队改编为国民革命军陆军新编第四军。
1937年8月1日，中共中央根据全国政局的变化，发出了《关于南方各游击区域工作的指示》，指示南方各个红军游击队“在保存与巩固革命武装、保障党的绝对领导的原则下”，可以与国民政府军事委员会当局进行谈判，“改变番号与编制以取得合法地位”[1]，在新的条件下为执行共产党的路线而斗争。(www.xing528.com)
在此前后，周恩来在参加第二次庐山国共谈判后赶赴上海，会见了刚从澳门回到上海，风尘仆仆、怀着强烈抗日救国热情的叶挺。周恩来请叶挺出面集合南方各省的红军游击队，将南方红军游击队形成合力，在日军占领区域内开展抗日游击战争。被誉为“北伐名将”的叶挺，在参与领导南昌起义和广州起义失败以后，流亡海外，而到1937年时已经不再是共产党员了，考虑到能更容易地被国民党接受，便由叶挺出面主持改编南方红军游击队。叶挺接受委托，并在淞沪会战进行之时，通过正在上海指挥作战的第三战区[2]前敌总指挥陈诚，向蒋介石提出了将南方红军游击队改编为一个军的建议，并提议将改编后的部队称为新四军，寓意为继承北伐战争时期第四军的优良传统和国共两党的再次合作。1937年9月28日，蒋介石任命叶挺为陆军新编第四军军长。10月6日又电告国民政府江西省政府主席熊式辉：鄂豫皖边、湘鄂赣边、赣粤边、浙闽边和闽西边等红军游击队均编入新四军，由叶挺编遣调用。10月12日，熊式辉向外界转发了蒋介石10月6日电报。从1939年新四军成立两周年起，新四军领导人一致认定10月12日为新四军成立纪念日。
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