法家思想的一个根本的哲学根基是民众是邪恶的，邪恶是人的本性。儒家大师荀子著有《性恶》篇，详尽论述了人性的本质是邪恶。韩非是荀子的学生，承袭了荀子的性恶说[14]。性恶说就是从哲学上判定人性是邪恶的。既然如此，民众天生就是邪恶的，怎么可能自然就崇尚仁义道德呢？
《韩非子·心度》：“夫民之性，恶劳而乐佚，佚则荒，荒则不治，不治则乱，而赏刑不行于天下者必塞。”[15]既然好逸恶劳是人民的本性，人民天生就容易放纵作乱。民众还是自私的。《韩非子·六反》：“且父母之于子也，产男则相贺，产女则杀之。此俱出父母之怀衽，然男子受贺，女子杀之者，虑其后便、计之长利也。故父母之于子也，犹用计算之心以相待也，而况无父子之泽乎！”父母生育儿女都有自私的心理，所以爱男厌女。可见民众自私自利之心是天生的。《韩非子·难四》：“千金之家，其子不仁，人之急利甚也。”生长于富贵之家的孩子不会有仁爱之心，是因为人性本来是贪利。《韩非子·外储说左上》：“人为婴儿也，父母养之简，子长而怨。子盛壮成人，其供养薄，父母怒而诮之。子、父，至亲也，而或谯、或怨者，皆挟相为而不周于为己也。”父母与儿女之间都是一种利益关系，这种利益关系并不因为父子至亲而改变。在《韩非子》中，性恶主要表现为“生而好利”[16]。有的学者认为人性好利无所谓善恶，这是用现在的思维去替古人做价值判断。在先秦时代，“生而好利”就是公认的性恶，与此相对的是“生而好德、好善、好仁义慈惠”。正因为“生而好利”和“自为”[17]，民众天生就是自私邪恶的。童书业《先秦七子思想研究·韩非子思想研究》[18]称：“这样，韩非就从性恶论推衍到法治主义，主张用刑赏来治国。”这是正确的。(www.xing528.com)
人民有各种欲望固然是天性，但不加管束就会造成混乱。远古时代的哲人早有认识。考《尚书·仲虺之诰》：“仲虺乃作诰，曰：呜呼！惟天生民有欲，无主乃乱。”夏末商初的贤人、成汤的左相仲虺认为“天生民有欲”，实际上就承认了人性有邪恶，所以他接着说：“无主乃乱。”仲虺明显认为“天生民有欲”是容易造成社会危害的。《尚书·太甲中》：“王拜手稽首曰：予小子不明于德，自厎不类。欲败度，纵败礼。”“不类”的意思是“不法”，“类”训“法”或“善”。“欲败度”的意思是私欲破坏法度。个人的欲望容易与国家的法度相冲突。《逸周书·〈周祝〉序》：“民非后罔
。”人民没有君王就不能得不到良好的治理。《左传·襄公三十年》子产说：“无欲实难。”要人没有欲望是不可能的。《汉书·董仲舒传》：“夫万民之从利也，如水之走下，不以教化堤防之，不能止也。”这都是承认自私自利是人的天性。因此，《韩非子》的性恶论是有其根据的。在先秦的人性论中，“欲、利”是与“仁、义”相对立的概念，追求“仁、义”为善，追求“欲、利”为恶。这是诸子百家共通的认识论，因此，不能说“自私自利”与性恶无关。“自私自利、追求享乐、满足私欲”，这些在先秦思想家中就是“性恶”的主要内容。
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