中国传统版画艺术源远流长，在世界文化历史的长河中，中国版画是其中的一脉。从涓涓细水已发展成滔滔洪流，并且还在一刻不停地前进着。版画起源于中国，具有2000年悠久的历史传统和鲜明的民族特色，是中国传统文化艺术中的瑰宝。中国发明了印刷术，也是世界上最早形成版画的文明古国，对人类文化所作出的杰出贡献，早为国际学术界所公认。
我国版画艺术的发展经历了漫长而艰苦的过程。追溯版画的由来，应从制版技术的源头来分析。制版技术在中国有非常久远的发展历史，可以上溯到新石器时期。从出土的大量实物中，我们可以看到3000年以前的土陶器皿上的纹样，其几何图案所用的绳纹、席纹、布痕等，都是以捺印为手段的，这是最初的制版意识。殷商的甲骨文纪录，商周时期青铜器的金文与鸟兽纹样的镌刻，秦汉时期金、石并盛的发展，犀利金属雕刻工具的完善，特别是汉画像石（砖）划时代的创造，为木刻雕版印刷术的产生提供了充分的准备。
图3-1 唐代·祗树给孤独园说法图《金刚经》扉页画
我国自古就有以印章作为凭信的习惯。公元6世纪南朝萧梁时代，先辈们就已知道拓碑的方式。事实上，不论是用印章蘸印泥在纸上凸显文字，还是以纸墨拓取碑文，两种方法都直接和雕版印刷有关。我们不能断定那个时期是否有雕版印刷术，但可以断定，拓取碑文的方法是中国雕版印刷术发展与成长的重要因素之一。(www.xing528.com)
公元1世纪中国发明了造纸术，纸的出现为雕版印刷术的发明提供了最直接的条件。纸的出现从根本上解决了印刷物的载体问题，使印刷业的繁荣成为可能。历史上明确记载，东汉元兴年间（105）蔡伦改良了原有造纸术，东汉延熹十年（167）产生了印刷术。到了唐代，我国的雕版印刷术就已经作为一种先进的文化信息传播技术在民间大量推广运用。雕版印刷术最早出现于何时虽无明确的文字记载，但世界上现存最古老的木刻版画是1900年于我国甘肃省敦煌莫高窟发现的唐咸通九年（868）雕版印刷的一部《金刚般若波罗蜜经》（简称《金刚经》）的首卷扉页画《祗树给孤独园说法图》（此画现藏英国不列颠博物馆）（图3-1）。这幅雕版佛画构图饱满，结构紧凑，人物刻画生动细腻，线条遒劲有力，显得十分精练而纯熟，可以推断我国版画出现的年代比唐代更早。
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