中国的隐士文化有着久远的历史。据《高士传》记载，尧舜时代就有了许由这样的隐士，让他当天子都不愿当。后来历朝历代都有隐士，正史中也都有记载。隐逸文化是中国的一种独特现象。在西方，隐士指基督教的苦修者，即住在远离人群的深山古寺中潜心修行的教徒。这主要是一种宗教活动。在中国，虽有佛教和道教的修行者，可大多数隐士并非出于宗教原因，而是文化原因，即对于世俗名利的厌恶，希望享受清静孤独的人生乐趣，是返璞归真、回归自然的信念所致。
隐士的一般特点是：
（1）受道家思想影响，淡泊名利、清静无为，远离官场和政治纷争。
（2）过简朴自然的田园生活，不慕荣华富贵。
（3）以琴棋书画寄托情怀，在山林泉石中陶冶性情。
隐士有真假、高下之分。真隐士以隐居为归宿、目的，假隐士以隐居为手段来抬高身价，待价而沽，等待皇帝蒲轮安车来招引，达到升官发财的目的，即所谓“终南捷径”。
即使是真隐士，也分几类，高下不等。(www.xing528.com)
第一类，是思想远远超出同时代人的思想家、哲学家。他们不被同代人理解，也不屑于与俗众为伍，只能离群索居，过着孤独寂寞的生活。老庄等对人类文明持批判态度的人即属此类。他们不愿意身为物役，心为形役。
第二类，一些政治上受挫折而又不愿改变自己的信念、主张，不愿丧失人格的人。他们退而隐居，是一种人生策略，到政治形势变得对自己有利时，可能重返政坛。总之，把隐居作为独善其身的权宜之计。例如，范蠡、张良的功成身退；陶渊明不为五斗米折腰；唐代李泌的三进三退；王夫之隐居著述；等等皆此类也。
第三类，生性喜欢个性自由者。他们想要无拘无束、独往独来、无忧无虑的散淡生活，不愿受人支配，不愿为名利而碌碌奔波、劳心伤神，便选择了隐居生活。例如，严光、严君平等。
第四类，自我封闭、性格怪异者。史书记载中有一些人，几十年不出家门，不愿意与外人接触，类似今天说的“宅男”。这种人并无哲学追求、政治失意等深层的文化动因，只是性格异于常人而已，归入隐士有点勉强。
隐逸文化在古今中外都是一种非主流文化，或反主流文化。主流文化就是人在需要的推动下，不断追求物质财富和精神财富，说穿了就是争名于朝、争利于市。反主流文化则竭力置身于社会竞争之外，给人们提供一种与主流文化完全不同的价值取向。
现代隐士则是逃避现代文明负作用的一种自我保护者。在发达的现代文明社会里，人感到物的压迫和快节奏生活、复杂人际关系的困扰，人成为赚钱工具的异化感、自我的失落感，都使人希望有一个自由自在的生活，有一个只属于自己的独立封闭的空间，静静地观照自己，寻回真实的自我。这就是我国现代隐士存在的原因。
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