公元前100年至公元前60年间，中国有三个人在后世获得很高的知名度，他们是司马迁、苏武、李陵。
这三个人有许多共同点：
第一，都是名门之后。司马迁是太史令司马谈的儿子，祖上世为周代史官。苏武是平陵侯苏建的儿子，李陵是名将李广的孙子。
第二，在汉武帝时同朝为官。司马迁继父职为太史令，苏武为郎官，李陵为骑都尉。
第三，年龄相近，互相熟识。司马迁因李陵事入狱时47岁，苏武出使匈奴时也40岁多一点，李陵与苏武年纪相仿。司马迁与李陵同为侍中，在一个官署内上班，虽交往不多，但对李陵的为人极为欣赏。而苏武与李陵则是好朋友。
第四，都想有一番作为。司马迁继承其父遗志，决心写出一部史书。苏武志在立德，李陵则愿做驰骋沙场、建功立业的名将。
第五，都遭遇过挫折磨难。司马迁入狱三年，受宫刑。苏武在匈奴被扣19年，备受艰辛。李陵兵败被俘，投降匈奴，母亲及妻子儿女全被朝廷处死。
这三人都曾满怀豪情，立志报效朝廷，成就伟业，但后来发生的一系列事件改变了三人的人生轨迹。请看下列时间表：
公元前100年（汉武帝天汉元年），苏武出使匈奴。
公元前99年（汉武帝天汉二年），李陵因矢尽道穷，救兵不至，投降匈奴。司马迁因为李陵辩解而入狱。
公元前91年（汉武帝征和二年），司马迁完成了《史记》的写作。
公元前81年（汉昭章始元六年），苏武回到长安。
可以说，公元前100年和公元前99年所发生的事，把三人推到了人生的十字路口，需要作出关键的选择，而这一选择将决定他们后半生的生活和在中国历史上的地位。(www.xing528.com)
苏武出使匈奴被扣，在人格和道德上面临巨大压力，要么坚持独立人格和政治气节，为此付出生命或做匈奴人的终生囚徒；要么投降匈奴，过富贵生活。苏武毫不犹豫地选择了前者，用十九年的生死磨难，成就了一个千年不朽的道德楷模。
司马迁在李陵投降、众人沉默的时候，也有两种选择，要么和大家一样不说话，那就会平安无事；要么仗义执言，为李陵申辩，会冒很大风险。然而司马迁选择了后者，惹怒了汉武帝，进监狱、受宫刑，经历了肉体的极大痛苦和心灵的奇耻大辱。在直言招祸的灾难后，他又面临两种选择，要么从此灰心丧气，苟且偷生，放弃著书，那我们今天就看不到《史记》了；要么忍辱负重，坚持著书。司马迁选择了后者，于是成就了一位伟大的历史学家，为后世留下一部彪炳千秋的史学名著。
李陵在面临匈奴重兵包围，伤亡惨重，矢尽道穷，救兵不至的绝境时，也有两种选择，要么舍生取义、自杀殉国；要么暂且投降，以待时机，杀回马枪，重归汉朝。李陵选择了后者。但这种选择需要汉武帝的理解与配合，保全其家庭妻子，等待他归来。可惜只有司马迁理解他，汉武帝和满朝文武不理解他，结果是全家被杀，绝了李陵的后路，只得身负叛国恶名，在匈奴了此一生。李陵的这一选择毁了全家，也毁了他一世英名，成了历史上与苏武对立的负面人物。
古人有“三不朽”之说：“太上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽。”司马迁、苏武、李陵同时并行，各有自己的人生目标。苏武追求立德，李陵追求立功，司马迁追求立言。他们都不乏才情与能力，但由于关键时刻选择不同、际遇不同，导致人生结局的巨大悬殊。苏武因气节而不朽，司马迁因《史记》而不朽，都成为万世师表。李陵却成了背叛民族国家的千古罪人。他内心深处的痛苦伴其一生，无人知晓。在送别苏武归汉时他流泪唱了一首歌：
径万里兮度沙漠，
为君将兮奋匈奴。
路穷绝兮矢刃摧，
士众灭兮名已聩。
老母已死，
虽欲报恩将安归？
这是一个人生失败者的悲歌！
三人行，两个成功者是我们的老师，一个失败者是我们的教训。
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