秦帝国的崩溃：天子权力的极端衰落和反弹

由原始社会进入文明社会之初，部落组成联盟，推举强大部落的头领为共主，也就是最早的天子。众多的部落头领被封为一方诸侯，黄帝时据说就有万国。这些各自为政的诸侯之间竞争激烈，不断出现大吃小、强并弱的现象，结果是诸侯的数目不断减少。《后汉书·郡国志》里说：

禹平水土，……至于塗山之会，诸侯承唐虞之盛，执玉帛亦有万国。

逮汤受命，其能存者三千余国，方于塗山，十损其七。

至周克商，制五等之封，凡千七百七十三国，又减汤时千三百矣。(www.xing528.com)

周初的一千七百七十三个诸侯，到春秋时仅存一百二十四国，战国后期只余七国。在诸侯数目减少的同时，在激烈竞争中胜出的诸侯实力不断增强。他们占有的土地面积迅速扩大，人口增加，经济和军事实力远超王室。而东周末年的战国时期，周天子完全成了虚名，王室的实力还不如一个小诸侯，最后被秦国轻而易举地灭掉。

夏商周的历史证明，每个王朝的初期，都是王室的力量大于任何一个诸侯，天子有较强的掌控能力。所以，大禹可以杀掉塗山之会上迟到的防风氏，周公可以平定管叔、蔡叔与武庚的叛乱。每个王朝的后期都出现末大不掉，诸侯的实力超过王室，最后取而代之。但夏商两朝的末代天子都还有一定实力，商纣王与周武王为首的诸侯联军在牧野进行决战，战斗相当惨烈，史称“流血漂杵”。到了周朝的末期，王室力量衰微到不堪一击。公元前256年，周郝王降秦时“尽献其邑三十六，口三万”这么小的面积，这么少的人口，只能算个很小的诸侯国。

周朝的灭亡，说明以天子为代表的中央权力衰落到极点，封建制也走到了尽头。物极必反，权力的钟摆要向另一边摆动。秦始皇吸取了周朝灭亡的教训，采纳李斯的建议，废封建，改为郡县，确立了中央集权君主专制的政治体制。这一制度延续了两千多年。