沧浪亭位于现苏州市城南三元坊附近，为苏州现存园林中历史最为悠久的一座，是中国古典园林的杰出代表，与狮子林、拙政园、留园并称苏州宋、元、明、清四大园林。沧浪亭于1982年被列为江苏省文物保护单位，2000年作为《世界文化遗产苏州古典园林增补项目》被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》，2006年被国务院列为第六批国家级重点文物保护单位。
“沧浪”之名古已有之。《水经注·地说》曰：“水出荆山，东南流为沧浪之水；是近楚都，故《渔父歌》：沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”[180]沧浪亭始建于公元十世纪，历经千年风雨，几经毁修。“沧浪亭在城南。吴越孙承佑筑园其地。宋苏舜钦得之，建沧浪亭，后归韩世忠。元、明之际，变为僧院。嘉靖时，释文瑛复建沧浪亭。清康熙间重修，后毁于咸、同兵火。同治十二年再建。”[181]北宋时，文人苏舜钦以四万钱购得原址营建别业，初临水筑亭，因取“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足”之意，始名“沧浪亭”。沧浪亭古亭最初临水而构，据苏舜钦《沧浪亭记》文：“构亭北碕，号沧浪焉；前竹后水，水之阳又竹，无穷极；澄川翠干，光影会合于轩户之间，尤与风月为宜。”[182]康熙三十五年（1696），苏州巡抚宋荦以沧浪亭园林沦为荒墟，复“构亭于土阜之巅”[183]，后来者又在“山之上下平地皆种梅花”[184]，沧浪古亭从此移居土山之上，改变了其初的“前竹后水，水之阳又竹，无穷极”的空间布局。咸丰十年（1860），沧浪亭遭太平军破坏；同治十二年（1873），重建“沧浪亭”于土山之上，又增楼堂馆榭，连廊相通，形成今天沧浪亭基本格局。
沧浪亭的最初旨趣，承载的中国自古以来的士族隐逸之风，是中国文人在朝市喧嚣中追求园林野趣的栖居之所。儒家“天下有道则见，无道则隐”[185]和道家“日出而作，日入而息”[186]的思想，经魏晋贤士的发扬，形成一种卓然而立的隐逸文化，对中国文人尤其是饱受人事劳碌的官场文人产生了强烈的心理召唤。“沧浪”之名取于屈原的《渔父》，应有对屈原怀才不遇的喟叹和对渔父归隐江湖的感同。沧浪亭落成之初，苏舜钦即以《沧浪亭》诗记之：“一径抱幽山，居然城市间；高轩面曲水，修竹慰悉颜；迹与豺狼远，心随鱼鸟闲；吾甘老此境，无暇事机关。”[187]诗中表达了对“居然城市间”的幽山、曲水、修竹的眷恋，表达了其欲远离庙堂机关而甘居江湖的归隐情绪。(www.xing528.com)
小隐在山野，大隐在朝市。沧浪亭的历史、山水、竹木、建筑和诗词，共同构筑和传承了一种根源于老庄哲学的、淡泊宁静的隐逸叙事。如今的沧浪亭园林虽不复旧貌，但见一泓碧水绕园为屏，园内土山竹木葱茏，“沧浪亭”翼然其上，山下水池云影徘徊，花窗复廊曲折相连，亦是趣味悠然。
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